Sinyal “Wow!” awalnya ditangkap pada tahun 1977 oleh teleskop radio Big Ear milik Universitas Negeri Ohio (Kredit: Observatorium Radio Big Ear dan Observatorium Astrofisika Amerika Utara)
ARECIBO, Puerto Riko — Selama hampir setengah abad, para astronom dibuat bingung oleh sinyal radio singkat dan tidak dapat dijelaskan yang terdeteksi pada tahun 1977 yang tampaknya mengisyaratkan keberadaan kehidupan alien. Dikenal sebagai “Sinyal Wow!”, transmisi kosmik yang menggoda ini tetap menjadi salah satu misteri paling menarik dalam pencarian tanda-tanda kehidupan cerdas di luar angkasa. Sekarang, para ilmuwan mungkin akhirnya tahu dari mana asalnya!
Sekelompok peneliti mungkin telah menemukan penjelasan astrofisika yang potensial untuk Sinyal Wow! yang dapat membentuk kembali pemahaman kita tentang teka-teki yang bertahan lama ini. Temuan mereka, yang saat ini diterbitkan dalam jurnal pracetak Bahasa Inggris arXivmenunjukkan sinyal tersebut mungkin merupakan hasil dari peristiwa langka dan dramatis yang melibatkan ledakan energi dari objek langit yang berinteraksi dengan awan gas hidrogen dingin di galaksi Bima Sakti.
“Pengamatan terbaru kami, yang dilakukan antara Februari dan Mei 2020, telah mengungkap sinyal pita sempit serupa di dekat garis hidrogen, meskipun kurang intens daripada Sinyal Wow! asli,” jelas Abel Méndez, penulis utama studi dari Planetary Habitability Laboratory di University of Puerto Rico di Arecibo, dalam rilis media.
“Studi kami menunjukkan bahwa Sinyal Wow! kemungkinan merupakan contoh pertama yang tercatat dari emisi garis hidrogen seperti maser.”
Sinyal Wow! dideteksi oleh teleskop radio Big Ear di Universitas Negeri Ohio pada tanggal 15 Agustus 1977. Sinyal ini menunjukkan beberapa karakteristik yang menarik, termasuk lebar pita yang sempit, kekuatan sinyal yang tinggi, dan frekuensi yang sangat mirip dengan emisi radio alami hidrogen netral — unsur yang melimpah di seluruh alam semesta. Sifat-sifat ini membuat banyak orang berspekulasi bahwa sinyal tersebut mungkin berasal dari buatan, mungkin pesan yang disengaja dari kecerdasan luar angkasa.
Ledakan aktivitas yang terjadi di luar angkasa ini membuat Dr. Jerry Ehman menuliskan “Wow!” di samping cetakan sinyal tersebut, yang tidak seperti apa pun yang dilihat para astronom di luar angkasa pada saat itu. Namun, sinyal tersebut tidak pernah terdeteksi lagi, meskipun telah dilakukan berbagai upaya untuk menemukan sumbernya selama beberapa dekade berikutnya.
Hal ini menimbulkan tantangan besar bagi komunitas SETI (Pencarian Kecerdasan Ekstraterestrial), karena pengulangan dianggap penting untuk memverifikasi keaslian sinyal potensial ekstraterestrial — yang juga dikenal sebagai tanda teknologi.
Namun, studi baru ini mengalihkan pembicaraan dari transmisi radio alien dan lebih dekat ke kejadian alami yang terjadi sekali seumur hidup di luar angkasa. Wawasan utama para peneliti berasal dari pengamatan yang dilakukan menggunakan Observatorium Arecibo yang kini telah dinonaktifkan di Puerto Rico, salah satu teleskop radio terkuat di dunia hingga runtuh pada tahun 2020.
Untuk saat ini, Sinyal Wow! masih diselimuti misteri, tetapi kini setidaknya ada penjelasan yang masuk akal mengenai keberadaannya.
Ringkasan Makalah
Metodologi
Antara tahun 2017 dan 2020, para peneliti melakukan serangkaian pengamatan yang menargetkan bintang katai merah – bintang kecil dan redup yang merupakan jenis yang paling umum di Bima Sakti. Strategi pengamatan mereka tidak secara khusus dirancang untuk mendeteksi tanda-tanda teknologi, tetapi lebih ditujukan untuk mempelajari emisi radio dari sistem bintang aktif ini dan planet ekstrasurya yang berpotensi layak huni.
Selama pengamatan ini, tim tersebut melihat adanya beberapa sinyal radio pita sempit di dekat frekuensi garis hidrogen, mirip dengan karakteristik Sinyal Wow!. Namun, sinyal-sinyal ini jauh lebih lemah intensitasnya dibandingkan dengan deteksi Wow! asli.
Hasil Utama
Setelah analisis lebih dekat, para peneliti menentukan bahwa sinyal yang lebih lemah ini tidak terkait dengan bintang katai merah itu sendiri, melainkan dengan awan gas hidrogen dingin di galaksi tersebut. Mereka berhipotesis bahwa Sinyal Wow! mungkin disebabkan oleh peristiwa langka dan sementara yang memperkuat kecerahan salah satu awan hidrogen ini untuk sementara, sehingga menghasilkan deteksi pita sempit yang intens yang diamati oleh teleskop Big Ear.
Tim tersebut mengusulkan bahwa pemicu pencerahan dramatis ini bisa jadi merupakan peristiwa kosmik yang dahsyat, seperti semburan dari bintang neutron yang sangat termagnetisasi yang dikenal sebagai magnetar — atau ledakan energi tiba-tiba dari pengulang sinar gamma lunak (SGR) — sejenis objek bintang yang sangat energik.
Keterbatasan Studi
Sementara para peneliti yakin hipotesis mereka menawarkan penjelasan yang masuk akal untuk Sinyal Wow!, mereka mengakui bahwa hal itu masih bersifat spekulatif dan akan memerlukan bukti pengamatan lebih lanjut untuk dibuktikan secara meyakinkan. Sifat sementara dari peristiwa yang diusulkan dan penyelarasan yang tepat yang diperlukan antara sumber kosmik, awan hidrogen, dan sudut pandang Bumi membuatnya secara inheren menantang untuk mereproduksi kondisi Sinyal Wow!.
Diskusi & Kesimpulan
Jika hipotesis para peneliti benar, hal itu akan memiliki implikasi signifikan bagi pencarian tanda-tanda teknologi. Hal itu menunjukkan bahwa beberapa sinyal radio pita sempit yang sebelumnya dianggap sebagai penanda potensial teknologi alien mungkin sebenarnya merupakan hasil fenomena astrofisika alami, seperti interaksi antara peristiwa kosmik dan awan gas antarbintang.
“Implikasi dari temuan ini signifikan bagi penelitian SETI. Temuan ini menyoroti perlunya strategi pemantauan jangka panjang yang berkelanjutan dan pengembangan teknologi deteksi yang lebih sensitif. Studi ini juga menekankan pentingnya meninjau kembali dan menganalisis ulang kumpulan data historis dengan teknologi yang lebih baru dan lebih canggih, yang berpotensi mengungkap hal-hal kecil yang terlewatkan dalam analisis sebelumnya,” tulis tim tersebut dalam laporan mereka.
Para peneliti berencana untuk melanjutkan proyek Arecibo Wow! mereka, dengan menjelajahi data arsip ekstensif dari observatorium yang kini sudah tidak beroperasi untuk mencari contoh tambahan dari sinyal berbasis awan hidrogen ini. Mereka juga berharap untuk menggunakan teleskop radio beresolusi tinggi seperti Very Large Array untuk menentukan lokasi pasti dari Sinyal Wow! asli, yang dapat membantu mengidentifikasi peristiwa kosmik spesifik yang memicu pendeteksiannya.
Pendanaan & Pengungkapan
Penelitian ini didanai oleh National Science Foundation dan University of Puerto Rico di Arecibo. Penulis menyatakan tidak ada konflik kepentingan.
