

Seekor tupai tanah California sedang makan tikus yang diburunya di taman regional Bay Area. (Kredit: Sonja Wild, UC Davis)
'Saya hampir tidak bisa mempercayai mata saya': Para ilmuwan terpana dengan perilaku yang terekam kamera
DAVIS, California — Evolusi bekerja dengan cara yang misterius. Terkadang, ia menciptakan karnivora khusus dengan gigi dan cakar yang tajam; di lain waktu, hal ini mengubah pemakan tumbuhan yang tampak damai menjadi pemburu oportunis. Para ilmuwan baru saja mendokumentasikan tindakan yang terakhir ini, dan menemukan bahwa tupai tanah California – yang dianggap sebagai pengumpul benih tidak berbahaya – telah mengembangkan selera terhadap daging dan keterampilan untuk mendapatkannya.
Dalam studi yang membuka mata tersebut, para peneliti mengamati tupai secara aktif berburu dan memakan mamalia lain, khususnya tikus California. Ini menandai bukti pertama bahwa hewan yang dianggap vegetarian ini sering melakukan perilaku predator.
“Ini mengejutkan,” kata penulis utama Jennifer E. Smith, seorang profesor biologi di Universitas Wisconsin-Eau Claire, dalam sebuah pernyataan. Smith memimpin proyek tupai tanah jangka panjang bersama Sonja Wild dari Universitas California, Davis.


“Kami belum pernah melihat perilaku ini sebelumnya,” lanjut Smith. “Tupai adalah salah satu hewan yang paling dikenal manusia. Kita melihatnya tepat di luar jendela kita; kami berinteraksi dengan mereka secara teratur. Namun inilah perilaku sains yang belum pernah ditemui sebelumnya yang menyoroti fakta bahwa masih banyak hal yang perlu dipelajari tentang sejarah alam di sekitar kita.”
Selama lebih dari satu dekade, para ilmuwan telah mempelajari populasi tupai tanah California di Briones Regional Park di Contra Costa County, California. Tupai ini dikenal terutama sebagai vegetarian yang damai, mengunyah biji-bijian, rumput, dan sesekali serangga. Namun, pada tahun 2024 – tahun ke-12 studi jangka panjang mereka – sesuatu yang luar biasa terjadi. Para peneliti mengamati 74 contoh tupai yang aktif berburu, membunuh, dan memakan tikus dewasa.
Bahkan para peneliti awalnya skeptis terhadap apa yang mereka lihat. Ketika mahasiswa sarjana pertama kali melaporkan perilaku berburu tersebut, rekan peneliti pascadoktoral Sonja Wild dari departemen Ilmu dan Kebijakan Lingkungan UC Davis merasa ragu. “Saya hampir tidak bisa mempercayai mata saya,” kata Wild. “Sejak saat itu, kami melihat perilaku itu hampir setiap hari. Begitu kami mulai mencari, kami melihatnya di mana-mana.”


Munculnya perilaku berburu secara tiba-tiba ini bertepatan dengan lonjakan populasi tikus lokal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Analisis data dari platform ilmu pengetahuan warga iNaturalist mengungkapkan bahwa penampakan tikus pada tahun 2024 secara dramatis melampaui semua rekor dari dekade sebelumnya, mencapai tingkat yang belum pernah terdokumentasikan sebelumnya di wilayah tersebut. Kelimpahan mangsa potensial yang luar biasa ini tampaknya memicu perilaku mencari makan baru pada populasi tupai.
Taktik berburu yang dilakukan tupai sebagian besar bersifat oportunistik. Daripada menggunakan teknik menguntit yang canggih, para pemburu baru ini biasanya mengejar mangsanya dalam jarak dekat di area terbuka melintasi substrat tanah. Dalam tiga kasus yang terdokumentasi, tupai diamati tetap berada di permukaan tanah dan meminimalkan kebisingan sebelum menyerang. Ketika cukup dekat, mereka akan menerkam mangsanya, menggunakan kaki depan dan gigi untuk menaklukkannya. Pembunuhan biasanya melibatkan gigitan yang menargetkan area leher, meskipun bagian tubuh lainnya juga menjadi sasaran.
Yang paling menarik adalah tingkat keberhasilan para pemburu amatir ini. Dari 31 upaya perburuan yang diamati, 17 berhasil membunuh – tingkat keberhasilan sebesar 55% yang akan membuat iri banyak predator alami. Tupai menunjukkan pola yang konsisten dalam memakan mangsanya: pertama-tama mereka akan melepaskan kepala tikus sebelum menarik daging langsung dari badannya atau secara metodis menghilangkan bulu untuk mengakses daging, organ, dan tulang rawan di bawahnya.


Perilaku tersebut, dijelaskan dalam makalah yang diterbitkan di Jurnal Etologijuga tidak terbatas pada beberapa individu khusus. Baik tupai dewasa maupun remaja dari kedua jenis kelamin berpartisipasi dalam perburuan, tanpa perbedaan tingkat keberhasilan yang signifikan antar kelompok umur. Para peneliti secara khusus mengidentifikasi 2 remaja jantan, 3 remaja betina, 2 jantan dewasa, dan 6 betina dewasa di antara peristiwa perburuan yang dapat dilacak, dengan betina dewasa menyumbang hampir setengah dari pengamatan ini.
Penemuan ini mempunyai implikasi yang lebih luas untuk memahami bagaimana satwa liar beradaptasi dengan lingkungan yang dimodifikasi oleh manusia. “Fakta bahwa tupai tanah California memiliki perilaku yang fleksibel dan dapat merespons perubahan ketersediaan makanan mungkin membantu mereka bertahan di lingkungan yang berubah dengan cepat akibat kehadiran manusia,” kata Wild. Smith menambahkan bahwa banyak spesies, termasuk tupai tanah California, adalah “oportunis yang luar biasa.” Mulai dari rakun dan anjing hutan hingga hyena tutul dan manusia, fleksibilitas yang diterapkan mamalia ini dalam strategi berburu membantu mereka berubah dan beradaptasi dengan lanskap manusia.
Penulis penelitian menunjukkan dinamika sosial yang menarik seputar perilaku berburu baru ini. Meskipun tupai biasanya berburu sendirian, kehadiran tupai baru sering kali menimbulkan interaksi kompetitif, dengan beberapa individu mencoba mengambil mangsa dari pemburu yang sukses. Namun tidak semua interaksi bersifat agresif – dalam beberapa kasus, tupai menunjukkan toleransi yang mengejutkan saat berbagi makanan. Para peneliti mendokumentasikan kejadian langka di mana orang dewasa membiarkan ikan muda memakan hasil tangkapan mereka, menunjukkan adanya dinamika sosial yang kompleks di sekitar sumber makanan baru ini.


Penemuan ini membuka banyak jalan untuk penyelidikan di masa depan. Tim peneliti berencana untuk mengeksplorasi apakah perilaku berburu ini juga terjadi pada populasi tupai lainnya, menyelidiki mekanisme potensial untuk mewariskan keterampilan ini dari generasi ke generasi, dan mempelajari bagaimana perubahan pola makan ini dapat mempengaruhi ekosistem lokal. Yang menarik adalah apakah akses terhadap sumber makanan berprotein tinggi ini dapat mempengaruhi tingkat reproduksi tupai di musim-musim mendatang.
“Melalui kolaborasi ini dan data yang masuk, kami dapat mendokumentasikan perilaku luas yang tidak kami duga sedang terjadi,” kata Smith. “Teknologi digital dapat memberikan informasi kepada ilmu pengetahuan, namun tidak ada penggantinya jika kita pergi ke sana dan menyaksikan perilaku hewan karena apa yang dilakukan hewan selalu mengejutkan kita.”
Temuan ini memaksa kita untuk mempertimbangkan kembali apa yang kita ketahui tentang hewan-hewan yang hidup di ruang perkotaan dan pinggiran kota. Di balik penampilannya yang lucu dan tidak jelas, tupai tanah menyimpan kemampuan tak terduga yang luput dari perhatian meski telah diamati selama puluhan tahun. Rahasia apa lagi yang mungkin disimpan oleh satwa liar di halaman belakang rumah kita? Terkadang, tampaknya, Anda hanya perlu melihat hal-hal yang familier dengan pandangan yang segar.
Ringkasan Makalah
Metodologi
Penelitian ini dilakukan selama tujuh minggu pada tahun 2024 di Briones Regional Park, tempat para peneliti telah mempelajari populasi tupai sejak tahun 2013. Mereka menggabungkan pengamatan oportunistik selama hari-hari penangkapan dengan pengamatan perilaku formal yang dilakukan pada 16 hari kerja antara bulan Juni dan Juli. Tiga kelompok pengamat memantau area berbeda di lokasi penelitian secara bersamaan, menjaga jarak setidaknya 20 meter dari tupai untuk meminimalkan gangguan. Tim mencatat semua kejadian perburuan tikus, pembunuhan, konsumsi, dan interaksi sosial terkait, serta mendokumentasikan dengan cermat lokasi, waktu, dan rincian setiap peristiwa.
Hasil
Para peneliti mendokumentasikan total 74 peristiwa terkait tikus, dengan 65 peristiwa terjadi selama hari observasi formal. Dari jumlah tersebut, 31 diantaranya melibatkan upaya perburuan aktif, dengan tingkat keberhasilan 55%. Perilaku tersebut tersebar luas di seluruh populasi, tanpa perbedaan yang signifikan antara kelompok usia atau jenis kelamin. Studi ini mengidentifikasi 27 tupai unik yang melakukan perilaku ini, dengan betina dewasa menjadi pemburu yang aktif.
Keterbatasan
Penelitian ini dilakukan dalam waktu yang relatif singkat selama ledakan populasi tikus yang tidak biasa, sehingga tidak jelas apakah perilaku ini terjadi dalam kondisi normal. Selain itu, meskipun para peneliti dapat mengidentifikasi banyak tupai yang terlibat, beberapa individu tetap tidak teridentifikasi selama pengamatan. Penelitian ini juga tidak dapat menentukan apakah perilaku ini dipelajari atau merupakan bawaan.
Diskusi dan Kesimpulan
Temuan ini menunjukkan bahwa perilaku tupai tanah California lebih fleksibel daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan mampu menyesuaikan strategi mencari makan untuk memanfaatkan mangsa yang berlimpah. Hal ini menantang klasifikasi tradisional hewan-hewan ini sebagai hewan herbivora dan menunjukkan bahwa mereka mungkin lebih baik dikategorikan sebagai hewan omnivora oportunistik. Studi ini juga memberikan wawasan tentang bagaimana hewan dapat menyesuaikan perilaku mereka dalam menanggapi perubahan kondisi lingkungan.
Pendanaan dan Pengungkapan
Penelitian ini didukung oleh berbagai organisasi, termasuk Swiss National Science Foundation, University of Wisconsin-Eau Claire, Save Mount Diablo, American Society of Mammalogists, dan Animal Behavior Collective. Para peneliti menyatakan tidak ada kepentingan yang bersaing, dan semua metode lapangan telah disetujui oleh komite perawatan hewan dan otoritas satwa liar terkait.
Penelitian ini terkenal karena partisipasi sarjananya yang signifikan, dengan beberapa rekan penulis melakukan kerja lapangan selama studi sarjana mereka. Pekerjaan mereka sebagian didanai oleh Ronald E. McNair Postbaccalaureate Achievement Program, Diversity Mentoring Program, dan Summer Research Experience for Undergraduates, yang menunjukkan peran berharga para peneliti mahasiswa dalam membuat penemuan ilmiah yang inovatif.