Teori baru yang mengejutkan menulis ulang cerita tentang asal usul dinosaurus

Nyasasaurus mungkin merupakan dinosaurus paling awal yang diketahui, atau mungkin merupakan kerabat dekat dinosaurus awal. (Kredit: Mark Witton/Pembina Museum Sejarah Alam, London)

LONDON — Misteri asal usul dinosaurus telah berubah secara tak terduga ke arah khatulistiwa. Meskipun ahli paleontologi telah lama mencari petunjuk di wilayah selatan tentang di mana makhluk luar biasa ini pertama kali berevolusi, penelitian baru menunjukkan bahwa kita mungkin mencari di garis lintang yang salah. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa dinosaurus pertama mungkin muncul di daerah tropis kuno di bumi, sehingga memaksa para ilmuwan untuk mempertimbangkan kembali teori lama tentang asal usul mereka.

Selama bertahun-tahun, ahli paleontologi percaya bahwa dinosaurus berasal dari tempat yang sekarang disebut Amerika Selatan bagian selatan dan Afrika bagian selatan, karena fosil dinosaurus tertua berasal dari formasi batuan Carnian akhir (sekitar 230 juta tahun yang lalu) di wilayah ini. Namun, kumpulan paling awal ini telah menunjukkan keragaman yang luar biasa baik dalam anatomi maupun keanekaragaman spesies, yang mengisyaratkan sejarah evolusi lebih awal yang masih belum ditemukan.

“Dinosaurus telah dipelajari dengan baik tetapi kita masih belum tahu dari mana asalnya. Catatan fosil memiliki kesenjangan yang sangat besar sehingga tidak dapat dianggap remeh,” jelas penulis utama Joel Heath, seorang mahasiswa PhD di University College London Earth Sciences dan Natural History Museum London, dalam sebuah pernyataan.

Tim peneliti menganalisis pola distribusi dinosaurus purba dan kerabat dekatnya menggunakan model komputasi canggih yang memperhitungkan kesenjangan pengambilan sampel fosil di berbagai wilayah. Hasilnya, dipublikasikan di Biologi Saat Inisering kali mendukung kemunculan dinosaurus di wilayah lintang rendah di superkontinen kuno Gondwana — yang pada dasarnya merupakan wilayah tropis yang kemudian menjadi Afrika dan Amerika Selatan.

“Pemodelan kami menunjukkan bahwa dinosaurus paling awal mungkin berasal dari Gondwana di garis lintang rendah bagian barat. Ini adalah lingkungan yang lebih panas dan kering dari perkiraan sebelumnya, terdiri dari wilayah yang mirip gurun dan sabana,” kata Heath.

Pada periode awal ini, dinosaurus masih jauh dari dominan. Mereka berbagi dunia dengan berbagai sepupu reptil, termasuk pseudosuchian – kelompok berlimpah yang berisi spesies sepanjang 10 meter yang merupakan nenek moyang buaya modern – dan pterosaurus, hewan pertama yang mampu terbang dengan tenaga bertenaga. Meskipun keturunan mereka kemudian tumbuh menjadi sangat besar, dinosaurus paling awal berukuran relatif kecil, sebanding dengan ayam atau anjing modern, berjalan dengan dua kaki, dan kemungkinan besar bersifat omnivora.

Yang paling menonjol, hipotesis asal usul tropis mendapat dukungan terkuat ketika para peneliti menganggap silesaurid (kerabat dinosaurus awal) sebagai dinosaurus ornithischia primitif. Penempatan ini membantu menjelaskan teka-teki lama: mengapa kita tidak menemukan fosil dinosaurus ornithischia sebelum periode Jurassic Awal, meskipun kita mengetahui bahwa kelompok tersebut pasti sudah ada lebih awal berdasarkan hubungan evolusi.

Daerah tropis modern seperti Afrika bagian utara dan hutan hujan Amazon menghasilkan fosil dinosaurus yang relatif sedikit dibandingkan dengan daerah beriklim sedang. “Sejauh ini, belum ditemukan fosil dinosaurus di wilayah Afrika dan Amerika Selatan yang pernah menjadi bagian Gondwana. Namun, hal ini mungkin terjadi karena para peneliti belum menemukan batuan yang tepat, karena sulitnya aksesibilitas dan kurangnya upaya penelitian di bidang ini,” jelas Heath.

Studi tersebut menunjukkan bahwa seluruh radiasi archosaurus kemungkinan terjadi di dataran rendah Gondwana setelah kepunahan massal akhir Permian yang menghancurkan sekitar 252 juta tahun yang lalu. Dari asal-usul tropis ini, garis keturunan yang berbeda kemudian tersebar di Pangaea ke berbagai zona ekologi dan iklim selama periode Trias Akhir.

Profesor Philip Mannion, penulis senior dari UCL Earth Sciences, mencatat: “Hasil kami menunjukkan bahwa dinosaurus awal mungkin telah beradaptasi dengan baik terhadap lingkungan yang panas dan kering. Dari tiga kelompok dinosaurus utama, satu kelompok, sauropoda, yang mencakup Brontosaurus dan Diplodocus, tampaknya tetap menyukai iklim hangat, dan tetap berada di garis lintang bumi yang lebih rendah.”

Memahami asal usul dinosaurus tidak hanya memerlukan pemeriksaan di mana fosil mereka ditemukan tetapi juga mempertimbangkan di mana mereka belum ditemukan, dan alasannya. Studi ini menunjukkan bahwa terobosan berikutnya dalam evolusi dinosaurus mungkin tidak datang dari penemuan fosil baru, namun dari pemahaman yang lebih baik terhadap bias dan kesenjangan dalam pengetahuan kita saat ini.