Pesawat pemadam kebakaran Super Scooper CL-415 Angkatan Udara Kroasia sedang terbang. (Foto oleh crordx di Shutterstock)
Petugas pemadam kebakaran yang berjuang melawan kebakaran hutan mematikan yang melanda wilayah Los Angeles pada Januari 2025 terhambat oleh terbatasnya pasokan air tawar. Jadi, saat angin cukup tenang, pilot terampil yang menerbangkan pesawat bernama Super Scoopers akan menyaring 1.500 galon air laut sekaligus dan membuangnya dengan presisi tinggi ke api.
Menggunakan air laut untuk memadamkan kebakaran mungkin terdengar seperti solusi sederhana – Samudera Pasifik memiliki persediaan air yang sepertinya tidak ada habisnya. Dalam keadaan darurat seperti yang dihadapi California Selatan, hal ini sering kali merupakan satu-satunya solusi cepat, meskipun operasi ini bisa berisiko di tengah gelombang besar laut.
Namun air laut juga memiliki kelemahan.
Air asin merusak peralatan pemadam kebakaran dan dapat merusak ekosistem, terutama ekosistem seperti semak kaparal di sekitar Los Angeles yang biasanya tidak terkena air laut. Para tukang kebun tahu bahwa garam dalam jumlah kecil – yang ditambahkan, katakanlah, sebagai pupuk – tidak membahayakan tanaman, namun garam yang berlebihan dapat membuat tanaman stres dan mati.
Meskipun konsekuensi dari penambahan air laut ke ekosistem belum dipahami dengan baik, kita dapat memperoleh wawasan tentang apa yang diharapkan dengan mempertimbangkan dampak kenaikan permukaan laut.
Eksperimen air laut di hutan pantai
Sebagai ahli ekologi ekosistem di Smithsonian Environmental Research Center, saya memimpin eksperimen baru bernama TEMPEST yang dirancang untuk memahami bagaimana dan mengapa hutan pantai yang secara historis bebas garam bereaksi terhadap paparan pertama mereka terhadap air asin.
Kenaikan permukaan laut telah meningkat rata-rata sekitar 8 inci secara global selama satu abad terakhir, dan air tersebut telah mendorong air asin ke dalam hutan, pertanian, dan lingkungan di AS yang sebelumnya hanya mengenal air tawar. Ketika laju kenaikan permukaan air laut semakin cepat, badai mendorong air laut semakin jauh ke daratan, yang pada akhirnya mematikan pepohonan dan menciptakan hutan hantu, yang merupakan akibat dari perubahan iklim yang tersebar luas di AS dan secara global.
Di plot uji TEMPEST kami, kami memompa air asin dari Teluk Chesapeake di dekatnya ke dalam tangki, lalu memercikkannya ke permukaan tanah hutan dengan cukup cepat hingga menjenuhkan tanah selama sekitar 10 jam. Ini mensimulasikan gelombang air asin saat badai besar.
Hutan pesisir kami tidak menunjukkan dampak apa pun sejak 10 jam pertama terkena air asin pada bulan Juni 2022 dan tumbuh normal sepanjang sisa tahun tersebut. Kami meningkatkan paparan menjadi 20 jam pada bulan Juni 2023, dan sebagian besar hutan masih tampak tidak terpengaruh, meskipun pohon tulip poplar menyerap air dari tanah lebih lambat, yang mungkin merupakan sinyal peringatan dini.
Banyak hal berubah setelah paparan selama 30 jam pada bulan Juni 2024. Daun tulip poplar di hutan mulai berwarna coklat pada pertengahan Agustus, beberapa minggu lebih awal dari biasanya. Pada pertengahan bulan September, kanopi hutan menjadi gundul, seolah-olah musim dingin telah tiba. Perubahan ini tidak terjadi di lahan sekitar yang kami perlakukan dengan cara yang sama, namun dengan air tawar dan bukan air laut.
Ketahanan awal hutan kita dapat dijelaskan antara lain oleh relatif rendahnya jumlah garam dalam air di muara ini, dimana air dari sungai air tawar dan air laut bercampur. Hujan yang turun setelah percobaan pada tahun 2022 dan 2023 menghilangkan garam dari tanah.
Namun kekeringan besar terjadi setelah percobaan pada tahun 2024, sehingga garam tetap tertinggal di dalam tanah. Paparan pohon yang lebih lama terhadap tanah asin setelah percobaan kami pada tahun 2024 mungkin telah melampaui kemampuan pohon untuk mentoleransi kondisi ini.
Air laut yang dibuang ke kebakaran California Selatan adalah air laut yang asin dan berkekuatan penuh. Dan kondisi di sana sangat kering, terutama jika dibandingkan dengan lahan hutan di Pantai Timur.
Perubahan terlihat jelas di lapangan
Kelompok penelitian kami masih mencoba memahami semua faktor yang membatasi toleransi hutan terhadap air asin, dan bagaimana hasil kami dapat diterapkan pada ekosistem lain seperti di wilayah Los Angeles.
Daun pohon yang berubah warna dari hijau menjadi coklat sebelum musim gugur merupakan sebuah kejutan, namun ada kejutan lain yang tersembunyi di dalam tanah di bawah kaki kami.
Air hujan yang merembes ke dalam tanah biasanya jernih, tetapi sekitar sebulan setelah paparan air asin yang pertama dan hanya 10 jam pada tahun 2022, air tanah berubah menjadi coklat dan tetap seperti itu selama dua tahun. Warna coklat berasal dari senyawa berbasis karbon yang tercuci dari bahan tanaman mati. Prosesnya mirip dengan membuat teh.
Eksperimen laboratorium kami menunjukkan bahwa garam menyebabkan tanah liat dan partikel lainnya menyebar dan bergerak di dalam tanah. Perubahan kimia dan struktur tanah tersebut dapat bertahan selama bertahun-tahun.
Kenaikan permukaan laut meningkatkan paparan wilayah pesisir
Meskipun air laut dapat membantu memadamkan kebakaran, ada alasan mengapa petugas pemadam kebakaran lebih memilih sumber air tawar – asalkan tersedia air tawar.
Sementara itu, wilayah pesisir di Amerika Serikat menghadapi paparan air asin yang lebih luas dan sering terjadi seiring kenaikan suhu global yang mempercepat kenaikan permukaan air laut yang menenggelamkan hutan, ladang, dan pertanian, serta menimbulkan risiko yang belum diketahui terhadap bentang alam pesisir.
