Peta yang menyoroti struktur gravitasi padat di belahan bumi utara. Wilayah yang ditandai dengan garis hitam merupakan anomali massa tinggi yang tidak menunjukkan korelasi apa pun dengan geologi dan topografi. Struktur bawah permukaan yang tersembunyi ini ditutupi oleh sedimen dari lautan purba. Asal usulnya masih menjadi misteri dan misi gravitasi khusus, seperti MaQuIs, diperlukan untuk mengungkap sifatnya. (Kredit: Root et al.)
BERLIN — Para ilmuwan telah menemukan sebuah planet yang menurut mereka dulunya merupakan tempat mengalirnya lautan purba, gunung berapi besar menjulang tinggi di atas permukaannya, dan struktur misterius tersembunyi di bawah permukaannya. Ini bukanlah dunia aneh di luar angkasa — para astronom mengatakan bahwa penemuan menakjubkan ini sebenarnya menunggu kita di Mars!
Sebuah studi baru yang dipresentasikan pada Kongres Sains Europlanet di Berlin memberi kita pandangan sekilas di balik bagian luar Planet Merah yang berdebu, mengungkap beberapa struktur tersembunyi yang benar-benar membingungkan.
Bayangkan ini: Anda berdiri di dataran utara Mars yang luas. Tanah di bawah kaki Anda tampak halus dan biasa-biasa saja, tertutup lapisan sedimen purba. Namun, penampilan bisa menipu. Di bawah permukaan yang tenang ini terdapat harta karun berupa struktur padat dan berskala besar yang membuat para ilmuwan bingung.
“Struktur padat ini bisa jadi berasal dari gunung berapi atau bisa juga material padat akibat benturan purba,” jelas Dr. Bart Root dari Universitas Teknologi Delft, dalam rilis media.
Dengan kata lain, fitur-fitur tersembunyi ini bisa jadi sisa-sisa gunung berapi yang telah lama punah atau bekas-bekas yang ditinggalkan oleh batuan angkasa besar yang menghantam Mars miliaran tahun yang lalu. Namun, menurut para peneliti, di situlah hal-hal menjadi sangat menarik.
“Ada sekitar 20 fitur dengan berbagai ukuran yang telah kami identifikasi tersebar di sekitar area di sekitar lapisan es kutub utara – salah satunya menyerupai bentuk anjing,” imbuh Dr. Root.
Ya, Anda benar membacanya – ada struktur berbentuk anjing yang tersembunyi di bawah permukaan Mars!
Bagaimana para ilmuwan menemukan keajaiban yang tak terlihat ini?
Mereka menggunakan teknik cerdas yang mengukur perubahan kecil pada orbit satelit yang mengitari Mars. Penyimpangan yang sangat kecil ini disebabkan oleh variasi medan gravitasi planet, yang pada gilirannya dipengaruhi oleh distribusi massa di bawah permukaan.
Dengan menggabungkan data gravitasi ini dengan informasi dari misi InSight milik NASA tentang kerak dan bagian dalam Mars, para peneliti menciptakan peta kepadatan global planet tersebut. Peta ini mengungkap bahwa fitur-fitur misterius di utara tersebut jauh lebih padat daripada lingkungan di sekitarnya – tepatnya sekitar 300-400 kilogram per meter kubik lebih padat.
Penelitian ini tidak hanya mengungkap struktur tersembunyi di utara. Penelitian ini juga mengungkap salah satu fitur Mars yang paling terkenal: Olympus Mons, gunung berapi terbesar yang diketahui di tata surya kita.
Olympus Mons merupakan bagian dari wilayah yang disebut Tharsis Rise, dataran tinggi vulkanik raksasa yang menjulang di atas lanskap Mars. Para ilmuwan telah lama bertanya-tanya bagaimana struktur sebesar itu bisa ada, dan penelitian baru ini mungkin telah menemukan jawabannya.
Tim menemukan bukti adanya wilayah yang sangat besar dan berdensitas rendah di kedalaman Mars, sekitar 1.750 kilometer dan 1.100 kilometer di bawah permukaan. Gumpalan material yang lebih ringan ini bisa jadi merupakan gumpalan besar batuan cair, yang perlahan naik ke permukaan dan memberikan “dorongan” ke atas bagi seluruh wilayah Tharsis.
“Misi NASA InSight telah memberi kita informasi baru yang penting tentang lapisan luar Mars yang keras,” jelas Dr. Root. “Ini berarti kita perlu memikirkan kembali cara kita memahami dukungan bagi gunung berapi Olympus Mons dan sekitarnya. Ini menunjukkan bahwa Mars mungkin masih memiliki pergerakan aktif yang terjadi di dalamnya, yang memengaruhi dan mungkin menciptakan fitur vulkanik baru di permukaannya.”
Dengan kata lain, Mars mungkin bukan dunia yang secara geologis “mati” seperti yang pernah kita duga. Mungkin masih ada proses dinamis yang terjadi di dalam planet ini, yang membentuk permukaannya dan bahkan berpotensi menciptakan fitur vulkanik baru.
Penemuan menarik ini hanyalah permulaan. Para ilmuwan kini tengah merencanakan misi baru untuk menjelajahi keajaiban tersembunyi Mars dengan lebih rinci. Salah satu usulan tersebut adalah misi Martian Quantum Gravity (MaQuls), yang bertujuan untuk memetakan medan gravitasi planet tersebut dengan presisi yang belum pernah ada sebelumnya.
“Observasi dengan MaQuIs akan memungkinkan kita untuk menjelajahi bawah permukaan Mars dengan lebih baik. Ini akan membantu kita untuk mengetahui lebih banyak tentang fitur-fitur tersembunyi yang misterius ini dan mempelajari konveksi mantel yang sedang berlangsung, serta memahami proses permukaan yang dinamis seperti perubahan musiman atmosfer dan deteksi reservoir air tanah,” jelas Dr. Lisa Wörner dari Pusat Dirgantara Jerman (DLR).
Saat para ilmuwan terus mengungkap misteri Mars, setiap penemuan baru membawa kita lebih dekat untuk memahami bukan hanya planet tetangga kita tetapi juga pembentukan dan evolusi dunia berbatu di seluruh alam semesta. Dari struktur “berbentuk anjing” yang tersembunyi hingga gunung berapi raksasa yang mendapat dorongan dari dalam, Mars terus mengejutkan dan memikat kita, membuktikan bahwa masih banyak yang harus dipelajari tentang Planet Merah.
