Spesies tawon baru muncul dari lalat seperti makhluk 'Alien' yang mengerikan

NEGARA BAGIAN MISSISSIPPI, Miss. — Dalam penemuan mengerikan yang tampak seperti diambil langsung dari film fiksi ilmiah “Alien,” para peneliti telah menemukan spesies tawon baru yang keluar dari tubuh lalat dewasa. Penemuan yang luar biasa ini, yang diterbitkan dalam jurnal bergengsi Alammengirimkan gelombang kejutan melalui komunitas ilmiah dan membuka jalan baru yang menarik untuk penelitian.

Kisah ini bermula di tempat yang paling tidak diduga – halaman belakang di Starkville, Mississippi. Logan Moore, seorang mahasiswa Ph.D. yang bekerja dengan Associate Professor Matthew Ballinger di Mississippi State University, sedang mengumpulkan lalat buah untuk sebuah proyek penelitian ketika ia melihat sesuatu yang tidak biasa. Beberapa lalat dewasa terinfeksi parasit, sebuah fenomena yang belum pernah didokumentasikan sebelumnya.

“Semua tawon parasitoid lalat yang diketahui menyerang dan berkembang biak di dalam tahap kehidupan yang belum dewasa,” jelas Ballinger dalam rilis universitas. “Meskipun telah dilakukan penelitian selama 200 tahun terhadap tawon parasitoid Drosophila dan lalat lainnya, kami belum pernah menemukan spesies yang menyerang tahap dewasa, hingga saat ini.”

Bagi mereka yang tidak familiar dengan istilah ini, tawon parasitoid adalah sekelompok serangga yang bertelur di dalam atau di atas serangga lain. Larva tawon kemudian memakan inangnya, dan akhirnya membunuhnya saat mereka berkembang. Ini adalah proses yang mengerikan, tetapi memainkan peran penting dalam banyak ekosistem.

Penemuan yang 'Spektakuler'

Ballinger menggambarkan spesies tawon baru ini sebagai “contoh spektakuler dari biologi yang belum terdeskripsikan yang tersembunyi di depan mata.” Tidak setiap hari para ilmuwan menemukan proses biologis yang benar-benar baru, terutama yang melibatkan organisme yang telah diteliti dengan baik seperti lalat buah.

Lalat buah yang dimaksud, Lalat buah Drosophila melanogasteradalah salah satu hewan yang paling banyak diteliti dalam semua bidang biologi. Para ilmuwan telah mempelajari serangga kecil ini selama lebih dari satu abad, menggunakannya untuk memahami segala hal mulai dari genetika hingga neurobiologi. Fakta bahwa spesies tawon baru ini menargetkan lalat buah dewasa membuatnya semakin luar biasa.

Setelah penemuan awal, tim Ballinger mulai mempelajari lebih lanjut tentang spesies baru ini. Mereka menggabungkan koleksi lapangan dengan data publik untuk menunjukkan bahwa tawon tersebut bukan sekadar hewan aneh setempat – tawon ini ditemukan di seluruh Amerika Serikat bagian Timur.

Untuk mendeskripsikan dan memberi nama spesies baru tersebut secara formal, tim Ballinger berkolaborasi dengan Scott Shaw, seorang ahli entomologi dan ahli tawon parasitoid dari Universitas Wyoming. Meskipun nama ilmiah resminya belum diungkapkan dalam siaran pers, hal itu pasti akan menjadi topik yang menarik bagi para ahli entomologi di seluruh dunia.

Meskipun siklus hidup tawon yang mirip dengan “Alien” ini tidak diragukan lagi menarik, penemuannya dapat memiliki implikasi yang luas bagi penelitian ilmiah.

“Mempelajari bagaimana parasit dan patogen memengaruhi biologi dan perilaku Drosophila telah membantu para peneliti mempelajari lebih lanjut tentang proses biologis mendasar seperti kekebalan dan reproduksi,” tegas Ballinger.

Dengan kata lain, spesies tawon baru ini dapat memberikan wawasan tentang bagaimana organisme mempertahankan diri terhadap parasit dan bagaimana parasit, pada gilirannya, mengatasi pertahanan ini. Hal ini dapat diterapkan di berbagai bidang, mulai dari kedokteran hingga pertanian.

Ballinger dan timnya tidak puas berpuas diri dengan pencapaian mereka. Mereka telah mendokumentasikan siklus hidup tawon secara lengkap dan memberikan petunjuk bagi peneliti lain untuk membesarkan tawon dewasa di laboratorium.

“Kami sangat antusias untuk mempelajari lebih lanjut tentang spesies baru ini, dan kami berharap peneliti lain akan memulai proyek mereka sendiri untuk lebih memahami biologi infeksi, ekologi, dan evolusinya di tahun-tahun mendatang,” pungkas Ballinger.

Penelitian ini merupakan bagian dari proyek yang lebih besar yang dipimpin oleh Ballinger, yang didanai oleh hibah CAREER lima tahun senilai $805.682. Fokus utama proyek ini adalah mempelajari Spiroplasma, bakteri bermanfaat yang melindungi lalat buah dari infeksi parasit.