

(Foto oleh Steven Paton di Pexels)
SWANSEA, Inggris Raya — Di hutan hujan lebat di Amerika Tengah dan Selatan, sloth telah menyempurnakan seni konservasi energi. Mamalia yang bergerak lambat ini telah berevolusi untuk menjalani pola makan yang sangat rendah kalori, dengan anggaran energi yang disesuaikan dengan pengeluaran minimal yang dikaitkan dengan asupan energi minimal. Namun seiring dengan pemanasan bumi, keseimbangan ini mungkin terganggu, sehingga berpotensi menyebabkan populasi kungkang mencapai batas metabolismenya.
Sebuah studi yang dipimpin oleh Rebecca N. Cliffe dan rekan-rekannya dari Sloth Conservation Foundation dan Swansea University mengungkapkan bahwa perubahan iklim dapat berdampak besar terhadap kelangsungan hidup populasi sloth, khususnya yang tinggal di daerah dataran tinggi. Penelitian yang dipublikasikan di RekanJmenunjukkan bahwa sloth dari ketinggian berbeda memberikan respons berbeda terhadap perubahan suhu, dan sloth dataran tinggi berpotensi menghadapi masa depan yang tidak pasti di dunia yang memanas.
Sloth dikenal karena metabolismenya yang sangat lambat, yaitu sekitar 39% lebih rendah dari yang diperkirakan mamalia seukuran mereka, menurut prediksi umum mamalia. Adaptasi ini memungkinkan mereka bertahan hidup dengan mengonsumsi daun-daunan yang rendah nutrisi, namun hal ini juga berarti mereka hanya mempunyai sedikit energi tersisa. Kungkang dianggap hidup dalam keterbatasan energi yang terbatas, dan ditambah dengan terbatasnya kemampuan mereka untuk berpindah ke daerah baru, perubahan suhu sekecil apa pun dapat berdampak signifikan terhadap kelangsungan hidup mereka.
Tim peneliti fokus pada sloth berjari dua (Choloepus hoffmanni) dari daerah dataran rendah dan dataran tinggi di Kosta Rika. Mereka mengukur konsumsi oksigen dan suhu tubuh sloth ketika terkena suhu lingkungan yang berbeda, berkisar antara 18°C hingga 34°C (64°F hingga 93°F). Mereka juga melacak perubahan suhu tubuh dan postur tubuh selama beberapa hari sebagai respons terhadap fluktuasi suhu alami.
Apa yang mereka temukan sungguh mengejutkan. Meskipun semua sloth menunjukkan respons serupa terhadap perubahan suhu pada skala paling bawah, reaksi mereka berbeda secara signifikan ketika suhu naik di atas 32°C (90°F). Sloth dataran rendah menunjukkan kemampuan untuk menekan metabolisme mereka sebagai respons terhadap suhu tinggi, sehingga secara efektif mengurangi pengeluaran energi dan suhu tubuh. Namun, sloth dataran tinggi tidak mempunyai kemampuan ini. Sebaliknya, tingkat metabolisme mereka terus meningkat seiring dengan naiknya suhu, sehingga berpotensi mendorong mereka mengalami defisit energi yang tidak berkelanjutan.
Perbedaan respon metabolik ini kemungkinan besar merupakan adaptasi terhadap iklim berbeda yang dialami populasi tersebut. Daerah dataran rendah sering mengalami suhu di atas 30°C, sehingga kemampuan untuk mengurangi metabolisme dalam kondisi ini sangat penting untuk kelangsungan hidup. Kungkang dataran tinggi, yang hidup di lingkungan yang lebih sejuk, tidak perlu mengembangkan adaptasi ini.


Implikasi dari temuan ini menjadi sangat nyata bila dipertimbangkan dalam konteks perubahan iklim. Perkiraan saat ini menunjukkan bahwa rata-rata suhu udara harian di hutan hujan Amerika Tengah dan Selatan bisa meningkat sebesar 2-6°C pada tahun 2100. Dengan menggunakan data mereka, para peneliti membuat model bagaimana sloth merespons perubahan tersebut.
Untuk sloth dataran rendah, peningkatan suhu lingkungan sebesar 2°C diperkirakan akan meningkatkan suhu tubuhnya sekitar 2,13°C. Meskipun signifikan, kemampuan mereka untuk menekan metabolisme seharusnya membantu mereka mengatasi perubahan ini. Namun, sloth dataran tinggi menghadapi masa depan yang lebih menantang. Kenaikan suhu lingkungan sebesar 2°C diperkirakan akan meningkatkan suhu tubuh mereka sekitar 1,53°C, namun tanpa kemampuan untuk mengurangi metabolisme, pengeluaran energi mereka akan terus meningkat.
Model tersebut menunjukkan bahwa sloth di dataran tinggi cenderung mengalami peningkatan substansial dalam laju metabolisme seiring dengan kenaikan suhu. Mengingat keterbatasan pemrosesan energi intrinsik mereka dan terbatasnya kemampuan mereka untuk berpindah ke daerah baru, hal ini dapat membuat kelangsungan hidup mereka menjadi tantangan dalam iklim yang memanas.
Tantangan metabolisme ini diperparah oleh sistem pencernaan sloth yang unik. Sloth memiliki pencernaan yang sangat lambat, makanan membutuhkan waktu antara 150 hingga 1.200 jam untuk melewati sistem mereka. Pemrosesan yang lambat ini diyakini diperlukan untuk mendetoksifikasi tanaman yang mereka makan. Meskipun peningkatan suhu mungkin sedikit mempercepat pencernaan, kecil kemungkinannya sloth dapat memproses makanan lebih cepat untuk memenuhi kebutuhan energi yang meningkat.
Studi tersebut juga mengungkap perbedaan menarik suhu tubuh antara sloth dataran tinggi dan dataran rendah. Kungkang dataran tinggi secara konsisten mempertahankan suhu tubuh yang lebih tinggi, kemungkinan besar merupakan adaptasi terhadap lingkungan yang lebih dingin. Suhu tubuh yang lebih tinggi, dikombinasikan dengan bulu mereka yang lebih tebal, membantu mereka bertahan hidup di hutan pegunungan yang lebih dingin. Namun, adaptasi ini mungkin menjadi sebuah tantangan seiring dengan kenaikan suhu.
Lalu apa dampaknya bagi masa depan populasi kungkang? Meskipun sloth dataran rendah mungkin memiliki kapasitas untuk beradaptasi terhadap suhu yang memanas, kelompok sloth dataran tinggi tampaknya sangat rentan. Kerentanan ini diperburuk oleh terbatasnya kemampuan mereka untuk bermigrasi ke habitat yang lebih sesuai, karena sloth yang tinggal di pegunungan seringkali terbatas pada petak-petak hutan yang terisolasi.
Penelitian ini menggarisbawahi kebutuhan mendesak akan strategi konservasi yang disesuaikan dengan populasi sloth yang berbeda-beda. Studi tersebut menunjukkan bahwa sloth dataran tinggi mungkin memerlukan intervensi yang ditargetkan untuk membantu mereka mengatasi kenaikan suhu.
“Sloth pada dasarnya dibatasi oleh metabolisme mereka yang lambat dan ketidakmampuan unik mereka untuk mengatur suhu tubuh secara efektif, tidak seperti kebanyakan mamalia,” kata Cliffe dalam sebuah pernyataan. “Penelitian kami menunjukkan bahwa sloth, khususnya di daerah dataran tinggi, mungkin tidak mampu bertahan dari peningkatan suhu yang signifikan yang diperkirakan pada tahun 2100.”
Saat planet kita terus memanas, nasib makhluk-makhluk ikonik ini berada di ujung tanduk. Strategi konservasi energi ekstrem yang dilakukan para pemalas, yang telah memberikan manfaat bagi mereka selama jutaan tahun, mungkin terbukti menjadi sebuah tantangan dalam dunia yang berubah dengan cepat. Namun, dengan memahami kerentanan ini, para pegiat konservasi berharap dapat mengembangkan strategi untuk melindungi hewan unik ini.
Ringkasan Makalah
Metodologi
Para peneliti menggunakan teknik yang disebut kalorimetri tidak langsung untuk mengukur konsumsi oksigen 12 sloth dewasa berjari dua. Hewan-hewan ditempatkan di ruang metabolisme di mana suhunya dapat dikontrol. Konsumsi oksigen diukur menggunakan sistem aliran terbuka, yang melibatkan pemompaan udara segar ke dalam ruangan dan menganalisis udara yang keluar.
Dengan mengukur perbedaan konsentrasi oksigen antara udara masuk dan keluar, para peneliti dapat menghitung berapa banyak oksigen yang digunakan sloth, yang berhubungan langsung dengan tingkat metabolisme mereka. Suhu tubuh diukur menggunakan pencatat suhu kecil yang dimasukkan secara rektal. Para peneliti juga mengamati postur sloth sebagai respons terhadap perubahan suhu.
Hasil Utama
Studi tersebut menemukan bahwa sloth memiliki tingkat metabolisme sekitar 39% lebih rendah dari yang diperkirakan mamalia seukuran mereka. Sloth dataran tinggi dan dataran rendah menunjukkan respons serupa terhadap perubahan suhu hingga sekitar 32°C. Di atas suhu tersebut, sloth dataran rendah mampu menurunkan laju metabolismenya sedangkan laju metabolisme sloth dataran tinggi terus meningkat.
Kungkang dataran tinggi secara konsisten memiliki suhu tubuh yang lebih tinggi dibandingkan kungkang dataran rendah. Saat memodelkan dampak kenaikan suhu lingkungan sebesar 2°C akibat perubahan iklim, para peneliti memperkirakan suhu tubuh sloth dataran rendah akan meningkat sebesar 2,13°C, sedangkan suhu tubuh sloth dataran tinggi akan meningkat sebesar 1,53°C. Namun, peningkatan laju metabolisme yang terus-menerus pada sloth dataran tinggi dapat membuat kenaikan suhu ini menjadi masalah yang lebih besar bagi mereka.
Keterbatasan Studi
Penelitian ini memiliki beberapa keterbatasan. Ukuran sampelnya relatif kecil, dengan hanya 12 sloth yang digunakan untuk pengukuran metabolisme dan bahkan lebih sedikit lagi (3) sloth dataran tinggi. Semua sloth adalah hewan penangkaran, yang mungkin tidak mewakili populasi liar secara sempurna. Perubahan suhu di ruang metabolisme relatif cepat, yang mungkin tidak mencerminkan perubahan iklim secara bertahap. Model yang memprediksi dampak perubahan iklim bersifat sederhana dan tidak memperhitungkan potensi adaptasi dari waktu ke waktu atau faktor lingkungan lainnya yang mungkin memengaruhi metabolisme dan kelangsungan hidup kemalasan.
Diskusi & Kesimpulan
Kesimpulan utama dari penelitian ini adalah bahwa populasi sloth dataran tinggi dan rendah mungkin memberikan respons yang berbeda terhadap perubahan iklim, dan sloth dataran tinggi berpotensi menjadi lebih rentan. Hal ini menyoroti pentingnya mempertimbangkan adaptasi spesifik populasi dalam perencanaan konservasi. Studi ini juga menggarisbawahi adaptasi metabolik unik dari sloth dan bagaimana mereka berinteraksi dengan perubahan iklim.
Para peneliti berpendapat bahwa terbatasnya kemampuan sloth untuk meningkatkan asupan energi mungkin membuat mereka sulit mengatasi peningkatan kebutuhan metabolisme dari suhu yang lebih tinggi. Studi ini memberikan wawasan penting bagi konservasi sloth dan menggambarkan bagaimana perubahan iklim dapat menimbulkan dampak yang kompleks dan beragam pada populasi berbeda dari spesies yang sama.
Pendanaan & Pengungkapan
Penelitian ini didanai oleh sumbangan untuk kampanye crowdfunding Indiegogo dan Sloth Conservation Foundation. Para penulis menyatakan tidak ada kepentingan yang bersaing. Penelitian ini disetujui oleh Kelompok Proses Tinjauan Kesejahteraan & Etika Hewan Universitas Swansea dan pemerintah Kosta Rika.