Selain kehilangan ingatan: Demensia langka mencuri kemampuan kita untuk peduli

SOLNA, Swedia — Ketika kita menyaksikan seseorang kesakitan – seorang anak menguliti lututnya, seorang teman membakar tangannya di wajan panas – otak kita secara otomatis merespons dengan pola aktivitas yang membantu kita memahami dan berbagi pengalaman mereka. Kemampuan untuk merasakan apa yang dirasakan orang lain merupakan hal mendasar dalam hubungan antarmanusia. Namun bagi orang-orang dengan varian perilaku demensia frontotemporal (bvFTD), respons saraf dasar ini berangsur-angsur menghilang, secara mendasar mengubah cara mereka berhubungan dengan emosi orang lain.

Kini, penelitian baru menjelaskan dengan tepat bagaimana hal ini terjadi di otak. Para ilmuwan di Karolinska Institutet dan Lund University telah memetakan gangguan saraf yang terjadi pada orang dengan bvFTD dengan mengamati aktivitas otak mereka selama tugas empati yang dirancang dengan cermat. Penelitian yang dipublikasikan di Jaringan JAMA Terbukamenandai pandangan mendetail pertama tentang dasar biologis hilangnya empati pada pasien ini.

Untuk memahami bagaimana para peneliti melacak empati di otak, bayangkan melihat seseorang secara tidak sengaja menyentuh kompor panas. Kerutan naluriah Anda didorong oleh jaringan saraf tertentu yang memproses rasa sakit orang lain. Jaringan ini melibatkan beberapa wilayah otak yang bekerja sama, seperti musisi dalam orkestra yang menciptakan simfoni pemahaman emosional yang kompleks. Para peneliti ingin melihat apa yang terjadi jika orkestra saraf ini kehilangan beberapa pemain kuncinya.

Dengan menggunakan pencitraan resonansi magnetik fungsional (fMRI) – sebuah teknologi yang melacak aktivitas otak dengan mengukur perubahan aliran darah – tim peneliti mempelajari 28 pasien dengan bvFTD dan 28 individu sehat dengan usia dan pendidikan yang sama. Mereka menunjukkan kepada peserta dua jenis gambar: tangan disentuh dengan kapas dan tangan ditusuk jarum. Eksperimen sederhana namun elegan ini memungkinkan mereka mengisolasi dan mengamati jaringan otak tertentu yang aktif ketika kita menyaksikan orang lain kesakitan.

Hasilnya menunjukkan perbedaan dramatis antara kedua kelompok. Pada peserta yang sehat, melihat gambar yang menyakitkan mengaktifkan 12 wilayah otak yang berbeda, menciptakan jaringan respons empati yang kompleks. Daerah-daerah ini menunjukkan peningkatan kadar oksigen dalam darah – yang pada dasarnya membutuhkan lebih banyak energi saat mereka bekerja untuk memproses pengalaman emosional. Namun, pada pasien bvFTD, hanya dua wilayah yang menunjukkan peningkatan aktivitas, menunjukkan adanya gangguan mendasar dalam cara otak mereka memproses rasa sakit orang lain.

“Hal yang sangat menarik adalah kami mampu menghubungkan ukuran aktivitas otak pasien dengan bagaimana perawat menilai kurangnya empati mereka,” kata pemimpin peneliti Olof Lindberg dalam sebuah pernyataan. “Ternyata ada korelasi yang kuat, dan itu penting. Hal ini menunjukkan bahwa apa yang terjadi di otak berhubungan dengan perilaku seseorang.”

Temuan ini membantu menjelaskan salah satu fitur bvFTD yang paling khas. Tidak seperti demensia pada umumnya, yang terutama memengaruhi memori, bvFTD menargetkan lobus frontal dan temporal – wilayah yang penting untuk kepribadian, perilaku, dan pemrosesan emosional. Hal ini membuat diagnosis menjadi sangat sulit karena gejala awal dapat menyerupai kondisi lain di mana empati terganggu, seperti gangguan kejiwaan tertentu.

“Hal ini mencerminkan gejala utama pasien, dan dengan kurangnya empati, secara alamiah menjadi lebih sulit untuk bertindak secara sosial. Jadi, hal ini dapat mempengaruhi penilaian apakah akan dirawat di rumah, misalnya,” jelas Lindberg.

Penelitian ini mengungkapkan sebuah nuansa penting: meskipun empati emosional – respons perasaan otomatis kita – berkurang secara signifikan pada pasien bvFTD, empati kognitif mereka relatif tetap terjaga. Dengan kata lain, pasien mungkin masih memahami secara intelektual bahwa seseorang kesakitan, meskipun mereka tidak mengalami respons emosional seperti biasanya saat menyaksikannya.

Di Swedia, dimana penelitian ini dilakukan melalui kolaborasi antara tiga rumah sakit besar, bvFTD mempengaruhi sekitar 3% kasus demensia baru setiap tahunnya. Meskipun persentase ini mungkin terlihat kecil, namun dampaknya terhadap pasien dan keluarga sangat besar. Ketika seseorang kehilangan kemampuan untuk terhubung secara emosional dengan pengalaman orang lain, hal itu mengubah sifat dasar hubungan mereka.

Bagi keluarga dan penyedia layanan kesehatan, memahami dasar biologis dari perubahan ini memberikan wawasan yang berharga. Mengetahui bahwa hilangnya empati berasal dari perubahan fungsi otak yang terukur membantu menjelaskan perilaku yang mungkin tampak membingungkan atau menyakitkan. Pemahaman ini dapat menghasilkan alat diagnostik yang lebih baik dan strategi yang lebih efektif untuk mengelola aspek sosial dan emosional dari kondisi tersebut.