

Hak atas foto Dawson White Gambar udara dari lahan pertanian untuk ternak sapi perah di sebelah petak hutan yang masih bertahan (Kredit: Dawson White)
CAMBRIDGE, Massa.— Dalam sebuah penelitian yang mencengangkan, para peneliti mengatakan bahwa peristiwa kepunahan massal yang baru-baru ini terjadi di Amerika Selatan tidak pernah terjadi! Selama 40 tahun, terdapat kepercayaan lama mengenai peristiwa kepunahan tanaman berskala besar di hutan awan tropis di Ekuador. Namun kini, tim ahli botani internasional mempertanyakan apakah hal tersebut benar-benar terjadi seperti yang tercatat dalam sejarah.
Penelitian yang dipublikasikan di Tumbuhan Alam dan dipimpin oleh Dawson M. White dari Universitas Harvard, menantang konsep “kepunahan Centinelan” – gagasan bahwa penggundulan hutan dapat menyebabkan kepunahan spesies tanaman yang hanya diketahui di satu lokasi saja.
Ceritanya dimulai pada tahun 1980an ketika ahli botani Calaway Dodson dan Alwyn Gentry melaporkan bahwa punggung bukit Centinela di bagian barat Ekuador menampung sekitar 90 spesies tanaman yang tidak ditemukan di tempat lain di Bumi. Mereka juga mengklaim bahwa tanaman unik ini kemungkinan besar telah punah karena deforestasi yang meluas di wilayah tersebut. Skenario dramatis ini, yang dijuluki “kepunahan Centinelan,” menjadi sebuah kisah peringatan dalam biologi konservasi, menyoroti potensi hilangnya keanekaragaman hayati secara cepat di wilayah tropis.
Penelitian baru ini menceritakan kisah yang sangat berbeda
Dengan teliti menyisir catatan dan database herbarium serta melakukan kerja lapangan yang ekstensif, White dan rekan-rekannya menemukan hal tersebut 99% tanaman yang dianggap punah sebenarnya telah ditemukan di tempat lain. Hanya satu spesies, yang disebut anggrek kecil Bifrenaria integriabiatetap diketahui hanya dari Centinela.
“Ini adalah keajaiban,” kata White, peneliti postdoctoral di Departemen Biologi Organisme dan Evolusioner di Harvard, dalam siaran persnya. “Banyak tanaman Centinela yang masih berada di ambang kepunahan, namun untungnya laporan mengenai kematian mereka terlalu dilebih-lebihkan. Masih ada waktu untuk menyelamatkan mereka dan membalikkan keadaan.”


Temuan ini tidak mengurangi ancaman deforestasi terhadap keanekaragaman hayati. Studi tersebut mengungkapkan bahwa banyak dari tanaman ini masih langka dan terancam punah, dengan lebih dari 150 spesies memenuhi syarat sebagai terancam punah secara global. Hal ini menunjukkan pentingnya eksplorasi botani berkelanjutan dan ketahanan beberapa spesies tanaman dalam menghadapi hilangnya habitat.
“Memahami tanaman apa yang tumbuh di hutan awan Andean adalah tugas yang sangat besar karena Anda pasti akan menemukan spesies baru,” White menyimpulkan. “Yang menjadi sorotan penyelidikan kami adalah hal ini diperlukan dekade kerja keras para ahli taksonomi untuk mendeskripsikan spesies baru di hutan tersebut. Dan hanya ketika kita memiliki nama untuk spesies ini yang kemudian dicatat dalam jaringan ilmiah kita, kita dapat mulai memahami di mana lagi tanaman ini tumbuh dan risiko kepunahannya.”
Para peneliti juga membuat penemuan mengejutkan selama kerja lapangan mereka. Meskipun ada laporan mengenai penggundulan hutan secara total, mereka menemukan banyak sisa-sisa kecil dari hutan asli dan ribuan pohon dewasa masih berdiri di padang rumput dan jurang. Petak-petak ini, meski terfragmentasi, tetap menjadi rumah bagi banyak spesies tumbuhan langka yang pernah dianggap punah.
Mungkin yang paling menarik adalah tim menemukan setidaknya delapan spesies tanaman baru selama survei terbaru mereka. Hal ini menyoroti bahwa wilayah tropis yang telah dipelajari dengan baik masih dapat menghasilkan kejutan botani dan menekankan perlunya penelitian berkelanjutan di pusat keanekaragaman hayati ini.
“Salah satu penemuan kami yang paling menakjubkan adalah spesies pohon kanopi baru dalam keluarga Cotton,” kata rekan penulis studi Andrea Fernández dari Northwestern University dan Chicago Botanic Garden. “Ini adalah salah satu pohon tertinggi yang kami temui, namun sangat langka; hanya ada 15 orang yang hidup di Centinela. Saat ini pohon ini sedang menjadi sasaran para penebang lokal, jadi kami segera mendeskripsikan spesies pohon baru ini dan menanam benihnya di kebun raya.”


Kasus Centinela menjadi pengingat yang kuat akan kompleksitas yang terlibat dalam pemahaman dan konservasi keanekaragaman hayati. Hal ini menggarisbawahi pentingnya penyelidikan ilmiah yang gigih dan bahayanya mengambil kesimpulan berdasarkan data yang terbatas. Meskipun ancaman kepunahan mungkin terlalu dilebih-lebihkan, penelitian ini memperkuat kebutuhan mendesak akan upaya konservasi di hutan awan tropis, yang masih sangat terancam oleh aktivitas manusia.
Penelitian ini juga menyoroti peran penting herbarium — koleksi spesimen tumbuhan yang diawetkan — dalam penelitian keanekaragaman hayati. Dengan memungkinkan para ilmuwan melacak distribusi tumbuhan sepanjang waktu dan ruang, “perpustakaan kehidupan” ini memberikan data yang sangat berharga untuk memahami dan melindungi keanekaragaman tumbuhan di bumi.
“Herbaria memberi kita 'apa' dan 'di mana' mendasar mengenai keanekaragaman hayati tumbuhan,” kata rekan penulis Juan Guevara dari Universidad de Las Américas. “Merekalah yang memungkinkan terpecahkannya misteri ini. Ini adalah dasar dari semua yang kita ketahui tentang tanaman mana yang terancam punah.”
“Tanaman di pesisir Ekuador dan banyak tempat lain yang terkena dampak paling parah di daerah tropis menemukan cara untuk bertahan hidup di sudut dan celah terakhir,” simpul rekan penulis Nigel Pitman dari Field Museum of Natural History. “Mereka tidak akan bertahan lama dalam kondisi seperti itu, tapi kita masih punya waktu untuk bertindak sebelum mereka hilang selamanya.”
Ringkasan Makalah
Metodologi
Para peneliti memulai dengan membuat daftar lengkap semua spesies tanaman yang tercatat di Centinela menggunakan database global, catatan herbarium, dan daftar periksa tahun 1983 yang tidak dipublikasikan. Mereka kemudian mengidentifikasi 98 spesies yang awalnya diperkirakan hanya ditemukan di Centinela. Dengan menggunakan berbagai database, tinjauan literatur, dan konsultasi ahli, mereka melacak catatan pabrik-pabrik ini dari lokasi lain. Tim juga melakukan survei lapangan baru di wilayah Centinela, mengumpulkan spesimen segar dan mencari spesies yang sebelumnya tidak tercatat.
Hasil Utama
Dari 98 spesies tumbuhan yang pernah dianggap unik di Centinela, kini 97 telah ditemukan di lokasi lain. Banyak dari tanaman ini tumbuh di berbagai habitat dan ketinggian, menunjukkan bahwa mereka lebih mudah beradaptasi dibandingkan yang diyakini sebelumnya. Studi tersebut juga mengungkapkan bahwa sekitar 23% tanaman Centinela memiliki wilayah yang relatif kecil (kurang dari 30.000 km²), dan sekitar 3,5% diketahui berada di wilayah kurang dari 500 km². Meskipun tidak dibatasi seperti yang diperkirakan, banyak dari spesies ini masih menghadapi tantangan konservasi yang signifikan.
Keterbatasan Studi
Penelitian ini terutama berfokus pada tumbuhan berpembuluh dan mungkin tidak mencerminkan pola pada kelompok organisme lain. Selain itu, meskipun penelitian menunjukkan bahwa banyak spesies bertahan, penelitian ini tidak memberikan informasi rinci mengenai ukuran populasi atau keragaman genetik, yang penting untuk kelangsungan hidup spesies dalam jangka panjang.
Diskusi & Kesimpulan
Studi ini menantang konsep kepunahan yang cepat dan terlokalisasi di hutan tropis, namun memperkuat perlunya konservasi. Hal ini menunjukkan bahwa wilayah yang mengalami deforestasi berat sekalipun dapat mempertahankan nilai keanekaragaman hayati yang signifikan. Penelitian ini menekankan pentingnya survei botani jangka panjang dan menyeluruh serta integrasi data dari berbagai sumber untuk menilai distribusi tanaman dan risiko kepunahan secara akurat.
Pendanaan & Pengungkapan
Penelitian ini didukung oleh berbagai institusi, termasuk Dewan Penelitian Eropa, Field Museum, Harvard University Herbaria, Mohammed Bin Zayed Species Conservation Fund, dan National Science Foundation. Para penulis menyatakan tidak ada kepentingan yang bersaing.