Penjelajah Perseverance menemukan lusinan bercak putih pucat berukuran milimeter dengan bentuk tidak beraturan, masing-masing dikelilingi material hitam, mirip dengan bintik macan tutul. (Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
PASADENA, California — Jika benar-benar ada kehidupan di Mars pada suatu waktu di masa lampau, para ilmuwan yakin mereka baru saja menemukan petunjuk penting. Dalam perkembangan yang mendebarkan di Planet Merah, wahana penjelajah Perseverance milik NASA telah menemukan sebuah batu yang menunjukkan tanda-tanda bahwa batu itu pernah menjadi tempat tinggal kehidupan mikroba.
Dijuluki “Air Terjun Cheyava,” batu berbentuk mata panah ini mungkin menyimpan kunci untuk menjawab salah satu pertanyaan terbesar umat manusia: Apakah pernah ada kehidupan di Mars?
Kendaraan penjelajah Mars beroda enam, yang dikenal sebagai “Percy” oleh para penggemarnya, telah menjelajahi lanskap Mars sejak 2021. Misinya adalah mencari tanda-tanda kehidupan mikroba purba dan mengumpulkan sampel batuan yang dapat dikembalikan ke Bumi dalam waktu yang tidak terlalu lama. Kini, tampaknya Percy mungkin telah mendapatkan jackpot.
“Cheyava Falls adalah batuan paling membingungkan, rumit, dan berpotensi penting yang pernah diselidiki oleh Perseverance,” kata Ken Farley, ilmuwan proyek misi dari Caltech, dalam rilis media.
Apa yang membuat batu ini begitu istimewa?
Sebagai permulaan, Air Terjun Cheyava mengandung senyawa organik — bahan dasar pembentuk kehidupan seperti yang kita ketahui. Meskipun ini tidak serta merta berarti kehidupan pernah ada di Mars, ini tentu saja merupakan petunjuk yang menarik bahwa kehidupan mungkin pernah ada di suatu titik. Batuan itu juga menunjukkan bukti aktivitas air di masa lalu, bahan penting lainnya bagi kehidupan.
“Bintik-bintik ini merupakan kejutan besar,” kata David Flannery, seorang astrobiolog dan anggota tim sains Perseverance dari Universitas Teknologi Queensland di Australia. “Di Bumi, fitur-fitur seperti ini pada bebatuan sering dikaitkan dengan catatan fosil mikroba yang hidup di bawah permukaan.”
Bayangkan bintik-bintik macan tutul, tetapi di atas batu. Peneliti NASA mengatakan bercak-bercak putih pucat berukuran milimeter yang dikelilingi lingkaran hitam ini bisa jadi merupakan tanda-tanda aktivitas mikroba purba. Di Bumi, ciri-ciri serupa terbentuk saat reaksi kimia yang melibatkan mineral merah yang disebut hematit mengubah batu menjadi putih. Reaksi-reaksi ini dapat menyediakan energi bagi mikroba, itulah sebabnya para ilmuwan sangat gembira dengan penemuan ini.
Namun, tim tersebut berhati-hati dalam mengambil kesimpulan. Penjelasan lain untuk fitur-fitur ini masih belum jelas. Misalnya, batuan tersebut mengandung kristal olivin, yang biasanya terbentuk dari magma panas. Hal ini menimbulkan kemungkinan bahwa suhu tinggi, yang terlalu panas untuk kehidupan, mungkin berperan dalam pembentukan bintik-bintik ini.
“Kami telah menembakkan laser dan sinar X ke batu itu dan mengambil gambarnya secara harafiah siang dan malam dari hampir setiap sudut yang dapat dibayangkan,” kata Farley.
Meskipun telah dilakukan pemeriksaan menyeluruh, masih ada pertanyaan yang tersisa. Untuk mendapatkan jawaban pasti, para ilmuwan perlu mempelajari Air Terjun Cheyava di laboratorium di Bumi.
Penemuan ini menyoroti pentingnya misi Mars Sample Return milik NASA, yang bertujuan untuk membawa batuan Mars kembali ke Bumi untuk analisis terperinci. Meskipun instrumen bawaan Percy mengesankan, namun tidak dapat menandingi kekuatan dan ketepatan laboratorium di Bumi.
“Kami telah merancang rute Perseverance untuk memastikan bahwa wahana ini menuju ke area yang berpotensi untuk mendapatkan sampel ilmiah yang menarik. Perjalanan melalui dasar sungai Neretva Vallis ini membuahkan hasil karena kami menemukan sesuatu yang belum pernah kami lihat sebelumnya, yang akan memberikan banyak hal untuk dipelajari oleh para ilmuwan kami,” jelas Nicola Fox, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA.
Neretva Vallis, tempat ditemukannya Air Terjun Cheyava, adalah lembah sungai purba selebar seperempat mil. Dahulu kala, air mengalir deras melalui saluran ini ke Kawah Jezero, area yang dijelajahi Percy. Masa lalu yang berair ini menjadikannya tempat utama untuk mencari tanda-tanda kehidupan purba.
Meskipun belum ada kepastian apakah Air Terjun Cheyava benar-benar menyimpan bukti kehidupan Mars di masa lalu, satu hal yang pasti: penemuan ini telah menyuntikkan semangat baru dalam pencarian kehidupan ekstraterestrial. Saat para ilmuwan terus menjelajahi salah satu tetangga selestial terdekat kita, setiap temuan baru membawa kita lebih dekat untuk menjawab pertanyaan lama: Apakah kita sendirian di alam semesta?
