Buaya purba yang diawetkan dan dibungkus kain terletak di dalam Museum Buaya di situs kuno Kom Ombo di Mesir bagian tengah. Kom Ombo terletak di Sungai Nil. (Foto oleh Thomas Wyness di Shutterstock)
Apa yang terlintas di benak Anda saat memikirkan mumi Mesir kuno? Mungkin pikiran Anda membawa Anda kembali ke perjalanan sekolah ke museum, saat Anda berhadapan langsung dengan orang yang sudah dimumikan di dalam kotak kaca. Atau mungkin Anda membayangkan mumi seperti yang digambarkan oleh Hollywood, seperti zombi yang bangkit dari kuburan berpasir dengan perban kotor yang berkibar tertiup angin.
Mungkin Anda terkejut mengetahui bahwa orang Mesir juga mengawetkan jutaan hewan.
Dalam sebuah penelitian baru-baru ini, saya dan rekan-rekan mengungkap detail luar biasa tentang jam-jam terakhir kehidupan seekor buaya yang dimumikan oleh pembalsem Mesir kuno. Dengan menggunakan pemindai CT, kami dapat menentukan bagaimana hewan itu mati dan bagaimana tubuhnya diperlakukan setelah kematian.
Bagi orang Mesir, hewan memiliki fungsi keagamaan yang penting, berpindah antara alam duniawi dan alam ilahi. Elang dikaitkan dengan dewa matahari, Horus, karena mereka terbang tinggi di langit, lebih dekat ke matahari (dan karenanya ke dewa itu sendiri). Kucing dikaitkan dengan dewi Bastet, sosok keibuan yang pemberani dan sangat protektif.
Kebanyakan mumi hewan diciptakan sebagai persembahan nazar atau hadiah.
Mumi hewan memberikan gambaran sekilas tentang dunia alam, yang diambil antara sekitar tahun 750 SM dan 250 M. Beberapa spesies yang diawetkan ini tidak lagi ditemukan di Mesir.
Misalnya, orang Mesir kuno pasti pernah melihat burung ibis suci, burung berkaki panjang yang suka mengarungi air dengan paruh melengkung, di sepanjang tepi Sungai Nil setiap hari. Jutaan burung tersebut dimumikan sebagai persembahan kepada Thoth, dewa kebijaksanaan dan tulisan. Burung-burung tersebut tidak lagi berada di Mesir karena perubahan iklim dan dampak penggurunan telah membuat mereka pindah ke selatan, ke Etiopia.
Hewan lain yang sering dimumikan adalah buaya. Meskipun buaya hidup di Sungai Nil pada zaman dahulu, selesainya Bendungan Aswan pada tahun 1970 mencegah mereka berpindah ke utara menuju delta di Mesir bagian hilir.
Buaya dikaitkan dengan Sobek, Penguasa Sungai Nil dan dewa yang kehadirannya menandai banjir tahunan Sungai Nil yang menyediakan air dan lumpur kaya nutrisi bagi lahan pertanian mereka.
Buaya dimumikan dalam jumlah besar sebagai persembahan kepada Sobek. Buaya digunakan sebagai jimat di seluruh Mesir pada masa firaun untuk menangkal kejahatan, baik dengan mengenakan kulit buaya sebagai pakaian, atau dengan menggantung buaya di atas pintu rumah.
Kebanyakan mumi buaya adalah hewan kecil, yang menunjukkan bahwa orang Mesir memiliki cara untuk menetaskan dan memelihara anak buaya hingga dibutuhkan. Bukti arkeologis memperkuat teori ini, dengan ditemukannya area yang didedikasikan untuk mengerami telur dan membesarkan anak buaya. Beberapa di antaranya dimanja sebagai hewan pemujaan dan dibiarkan mati secara alami.
Seiring dengan bertambahnya ukuran buaya, risiko bagi penjaga buaya pun meningkat, yang mungkin menunjukkan bahwa spesimen yang lebih besar ditangkap di alam liar dan segera dikirim untuk dimumikan. Penelitian terhadap sisa-sisa mumi hewan yang lebih besar telah mengungkap bukti adanya trauma tengkorak yang dilakukan oleh manusia, mungkin sebagai upaya untuk melumpuhkan dan membunuh hewan tersebut.
Apa yang kami temukan
Mumi buaya dalam penelitian kami menyimpan bukti yang menunjukkan bagaimana hewan-hewan ini mungkin ditangkap. Mumi tersebut disimpan dalam koleksi Museum dan Galeri Seni Birmingham, Inggris, dan berukuran panjang 2,23 meter. Pada bulan Mei 2016, mumi buaya besar, yang merupakan bagian dari penelitian yang lebih luas oleh tim peneliti yang bekerja sama dengan saya dari Universitas Manchester, dipindahkan ke Rumah Sakit Anak Royal Manchester untuk menjalani serangkaian studi radiografi.
Teknik pencitraan medis memungkinkan peneliti mempelajari artefak kuno tanpa merusaknya, seperti yang pernah dilakukan pada penelitian mumi.
Sinar-X dan pemindaian CT menunjukkan bahwa saluran pencernaan hewan tersebut dipenuhi dengan batu-batu kecil yang dikenal sebagai “gastrolith”. Buaya sering menelan batu-batu kecil untuk membantu mereka mencerna makanan dan mengatur daya apung. Gastrolith menunjukkan bahwa pembalsem tidak melakukan eviserasi, proses mengeluarkan organ dalam untuk menunda pembusukan.
Di antara batu-batu itu, gambar-gambar itu juga memperlihatkan adanya kail ikan dari logam dan seekor ikan.
Penelitian ini menunjukkan bahwa buaya besar yang telah diawetkan ditangkap di alam liar menggunakan kail yang diberi umpan ikan. Hal ini memperkuat cerita sejarawan Yunani, Herodotus, yang mengunjungi Mesir pada abad ke-5 SM dan menulis tentang babi yang dipukul di tepi sungai untuk memikat buaya, yang ditangkap dengan kail berumpan yang dipasang di Sungai Nil.
Berbeda dengan banyak aspek kehidupan di Mesir kuno, hanya sedikit informasi yang tercatat terkait penyembahan hewan dan mumifikasi. Penulis klasik yang pernah berkunjung ke negara ini tetap menjadi sumber informasi terbaik kita.
Rekan kerja dari Sekolah Perhiasan Birmingham membantu membuat replika kaitan dari perunggu, logam yang kemungkinan besar digunakan untuk membuat liontin asli kuno, untuk dipajang di samping mumi buaya.
Teknologi modern membantu kita mempelajari lebih banyak tentang masa lalu kita. Saya hanya bisa membayangkan rahasia apa yang dapat diungkap oleh teknologi di masa depan.
