Pemukiman manusia di Mars tidak sejauh yang kita bayangkan

Ilustrasi koloni manusia di Mars. (© Anastasiya – stock.adobe.com)

Bisakah manusia berkembang melampaui kampung halamannya dan membangun pemukiman di planet Mars? Gagasan untuk menetap di Planet Merah telah ada selama beberapa dekade. Namun, hal ini dipandang oleh orang-orang yang skeptis sebagai khayalan dan paling buruk hanya sekedar gertakan.

Mars mungkin tampak mirip dengan Bumi dalam beberapa hal. Namun atmosfernya tipis dan manusia harus hidup di habitat bertekanan di permukaan.

Namun di era di mana wisata luar angkasa menjadi mungkin, Planet Merah telah muncul sebagai negeri impian bagi orang-orang kaya yang eksentrik dan tekno-utopis. Seperti yang sering terjadi dalam komunikasi sains, terdapat kesenjangan antara seberapa dekat kita dengan tujuan akhir ini dan sejauh mana pemahaman masyarakat umum terhadap tujuan tersebut.

Namun, saya yakin ada alasan untuk menetap di Mars dan bahwa tujuan ini tidaklah jauh dari apa yang diyakini sebagian orang. Sebenarnya ada beberapa alasan bagus untuk merasa optimis terhadap masa depan umat manusia di Planet Merah.

Pertama, Mars dapat dijangkau. Selama penyelarasan optimal antara Bumi dan Mars saat kedua planet mengorbit Matahari, perjalanan ke sana dimungkinkan dengan pesawat ruang angkasa dalam enam hingga delapan bulan. Beberapa desain mesin baru yang sangat menarik menunjukkan bahwa hal itu bisa selesai dalam dua bulan. Namun berdasarkan teknologi yang sudah siap digunakan, astronot memerlukan waktu enam bulan untuk melakukan perjalanan ke Mars dan enam bulan kembali ke Bumi.

Para astronot telah tinggal selama ini di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) dan di laboratorium Mir yang mengorbit Soviet. Kami bisa sampai di sana dengan selamat dan kami telah menunjukkan bahwa kami dapat mendaratkan robot di permukaan dengan andal. Tidak ada alasan teknis mengapa kita tidak bisa melakukan hal yang sama pada manusia.

Kedua, Mars kaya akan bahan mentah yang dibutuhkan manusia untuk “hidup dari daratan”; dengan kata lain, mencapai tingkat kemandirian. Planet Merah memiliki banyak karbon, nitrogen, hidrogen, dan oksigen yang dapat dipisahkan dan diisolasi menggunakan proses yang dikembangkan di Bumi. Mars menarik dan berguna dalam banyak hal dibandingkan bulan. Dan kita memiliki teknologi di Bumi yang memungkinkan kita tinggal dan menetap di Mars dengan memanfaatkan materialnya.

Alasan ketiga atas optimisme Mars adalah teknologi baru yang radikal yang dapat kita gunakan dalam misi berawak ke planet ini. Misalnya, Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) adalah proyek yang dikembangkan oleh para ilmuwan di California Institute of Technology (Caltech) yang menyedot atmosfer Mars dan memisahkannya menjadi oksigen. Produk sampingan dari proses ini – karbon monoksida, nitrogen, dan argon – dapat dibuang.

Jika ditingkatkan, mesin serupa akan mampu memisahkan oksigen dari hidrogen untuk menghasilkan udara, bahan bakar roket, dan air yang dapat digunakan untuk bernapas. Hal ini mempermudah perjalanan ke planet ini dan hidup di permukaan karena komoditas ini tidak perlu dibawa dari Bumi – komoditas ini dapat dibuat begitu berada di Mars. Menghasilkan bahan bakar di permukaan juga akan membuat habitat di masa depan tidak terlalu bergantung pada kendaraan listrik atau bertenaga surya.

Tapi bagaimana kita membangun habitat bagi pemukim Mars? Arsitek luar angkasa Melodie Yasher telah mengembangkan rencana cerdik untuk menggunakan robot untuk mencetak 3D habitat, landasan pendaratan, dan segala sesuatu yang diperlukan untuk kehidupan manusia di Mars. Penggunaan robot berarti semua robot dapat diproduksi di Mars sebelum manusia mendarat. Rumah cetak 3D telah dibuktikan di Bumi.

Para sukarelawan juga menghabiskan waktu tinggal di habitat simulasi Mars di Bumi. Ini dikenal sebagai analog Mars. Dokter pengobatan darurat Beth Healey menghabiskan satu tahun melewati musim dingin di Antartika (yang menawarkan banyak persamaan dengan hidup di planet lain) untuk Badan Antariksa Eropa (Esa) dan mengomunikasikan pengalamannya secara teratur.

Dia tidak sendirian, karena setiap tahun terdapat proyek-proyek baru di gua, gurun, dan lingkungan ekstrem lainnya, di mana penelitian jangka panjang dapat mengeksplorasi tuntutan fisik dan psikologis pada manusia yang hidup di lingkungan terisolasi tersebut.

Terakhir, rencana Mars Direct yang dirancang oleh Dr. Robert Zubrin telah ada selama lebih dari 30 tahun, dan telah dimodifikasi untuk memperhitungkan teknologi modern seiring dengan berkembangnya sektor swasta. Rencana awalnya didasarkan pada penggunaan roket Saturn V (digunakan untuk misi Apollo pada 1960-an dan 1970-an) untuk meluncurkan manusia. Namun, hal ini sekarang dapat dilakukan dengan menggunakan roket SpaceX Falcon 9 dan kapsul SpaceX Dragon untuk membawa anggota awak.

Beberapa peluncuran tanpa awak dari Bumi dapat membawa peralatan yang diperlukan ke Mars. Ini bisa termasuk kendaraan untuk kembalinya anggota kru. Artinya, segala sesuatunya bisa siap untuk kru pertama begitu mereka tiba.

Bagi astronot yang melakukan perjalanan ke Mars, radiasi adalah masalah terbesarnya. Namun menggunakan bahan tertentu pada dinding pesawat ruang angkasa atau membangun tempat perlindungan di dalam kendaraan dapat melindungi astronot dari partikel berenergi tinggi. Ide serupa dapat diterapkan pada habitat cetak 3D di permukaan Mars. Alternatifnya, para pemukim bisa tinggal di bawah tanah atau di gua-gua Mars.

Di Mars, ada penundaan komunikasi selama 24 menit dengan Bumi. Artinya, penduduk Mars harus mandiri dan tidak terlalu bergantung pada kampung halaman mereka sejak awal. Meskipun hal ini dapat menimbulkan tantangan, hal ini bukannya tidak dapat diatasi.

Kendaraan Starship milik Elon Musk, yang diluncurkan dengan roket paling kuat yang pernah dibuat, bisa menjadi terobosan baru. Starship saat ini sedang menjalani pengujian di fasilitas SpaceX di Texas selatan. Sulit untuk melebih-lebihkan apa yang bisa dilakukan oleh Kapal Luar Angkasa yang andal, yang telah dirancang untuk membawa manusia, untuk eksplorasi bulan dan Mars.

Biaya yang lebih rendah, muatan yang lebih tinggi, dan jumlah awak yang lebih besar menjadikan program eksplorasi bulan dan Mars jauh lebih efisien. Meski tanpa itu, semua yang kita perlukan untuk melakukan perjalanan ke Mars saat ini sudah tersedia atau dalam tahap akhir pengembangan yang menarik. Tidak akan ada kekurangan astronot yang cocok dan ingin berangkat.