Orang Amerika pertama berburu dan memakan mamut: Bukti baru mengungkap pola makan kuno

Manusia prasejarah berburu mamut berbulu. Semakin banyak penelitian menunjukkan bahwa spesies ini – dan setidaknya 46 spesies megaherbivora lainnya – punah karena ulah manusia. (KREDIT: Ukiran oleh Ernest Grise, difoto oleh William Henry Jackson. Atas izin Program Konten Terbuka Getty)

HAMILTON, Ontario — Di tengah cuaca yang sangat dingin di Ice Age Montana sekitar 13.000 tahun yang lalu, sekelompok orang Amerika awal yang berduka menguburkan seorang anak kecil dengan sangat hati-hati, mengelilingi tubuh mungil itu dengan lebih dari 100 perkakas batu dan tulang canggih yang dilapisi bubuk oker merah. Situs pemakaman tersebut, yang dikenal dengan nama Anzick, tetap tidak tersentuh hingga ditemukan secara tidak sengaja pada tahun 1968, sehingga menyimpan petunjuk penting tentang bagaimana orang-orang pertama yang menjajah Amerika Utara bertahan dan berkembang di lanskap yang penuh dengan megafauna prasejarah.

Sekarang, penelitian baru dipublikasikan di Kemajuan Ilmu Pengetahuan mengungkap rincian mengejutkan tentang apa yang sebenarnya dimakan oleh orang-orang kuno, yang dikenal sebagai budaya Clovis. Sebelum penelitian ini dilakukan, para arkeolog hanya bisa menebak pola makan Clovis dengan melihat bukti tidak langsung – peralatan batu yang tertinggal di lokasi perburuan atau tulang hewan dengan bekas potongan dari pemotongan. Namun dengan menganalisis tanda-tanda kimiawi yang tersimpan dalam tulang anak Anzick, para peneliti menemukan bahwa ibu bayi tersebut memperoleh sebagian besar makanannya dari berburu mammoth – kerabat gajah modern raksasa berbulu yang pernah berkeliaran di Amerika Utara.

“Fokus pada mamut membantu menjelaskan bagaimana manusia Clovis dapat menyebar ke seluruh Amerika Utara dan Amerika Selatan hanya dalam beberapa ratus tahun,” jelas rekan penulis utama James Chatters dari McMaster University dalam sebuah pernyataan. Bayangkan mammoth seperti toko kelontong yang berjalan kaki: mereka menyediakan daging dan lemak dalam jumlah besar, menjadikannya sumber makanan yang ideal untuk kelompok berburu keliling.

Anak Anzick, yang baru berusia 18 bulan saat meninggal, mewakili satu-satunya jendela langsung kita untuk mengenal masyarakat Clovis, budaya paling awal yang tersebar luas di Amerika Utara di selatan lapisan es glasial. Sama seperti lingkaran pohon yang dapat memberi tahu kita tentang iklim kuno, tanda-tanda kimiawi pada tulang juga dapat mengungkap pola makan kuno. Mat Wooller, direktur fasilitas Alaska Stable Isotop di UAF dan rekan penulis penelitian, menjelaskannya sebagai berikut: tanda-tanda kimiawi ini memberikan “sidik jari” dari apa yang dimakan seseorang, yang dapat dibandingkan oleh para ilmuwan dengan sidik jari dari sumber makanan potensial.

Penulis penelitian menemukan sesuatu yang luar biasa ketika mereka membandingkan sidik jari makanan induknya dengan berbagai hewan Zaman Es: polanya paling mirip dengan pola kucing bergigi pedang, kucing besar punah yang khusus berburu mamut muda. Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa daging mamut merupakan porsi terbesar dalam makanannya, diikuti oleh daging rusa dan bison atau unta. Hewan yang lebih kecil seperti kelinci dan marmut hanya merupakan sebagian kecil dari apa yang dia makan.

“Bagi saya, yang mengejutkan adalah bahwa hal ini mengonfirmasi banyak data dari situs lain,” kata salah satu penulis utama Ben Potter, seorang profesor arkeologi di Universitas Alaska Fairbanks. “Bagian-bagian hewan yang tersisa di situs Clovis didominasi oleh megafauna, dan titik proyektilnya berukuran besar, ditempelkan pada anak panah, yang merupakan senjata jarak jauh yang efisien.”

Gaya hidup berburu mamut ini menawarkan keuntungan penting: fleksibilitas. Tidak seperti hewan buruan yang lebih kecil, yang mungkin melimpah di suatu wilayah tetapi langka di wilayah lain, mamut berkeliaran di wilayah yang luas. Dengan mengikuti kawanan tersebut, pemburu Clovis dapat berpindah ke daerah baru tanpa harus mempelajari pola mangsa setempat. Seperti yang dicatat Potter, “Mereka sangat mobile. Mereka mengangkut sumber daya seperti batu perkakas sejauh ratusan mil.”

Namun, kehebatan berburu ini mungkin harus dibayar mahal. Selama periode ini, banyak hewan terbesar di Amerika Utara yang sudah berjuang menghadapi perubahan lingkungan menjelang berakhirnya Zaman Es. “Anda memiliki kombinasi budaya berburu yang sangat canggih – dengan keterampilan yang diasah selama 10.000 tahun di Eurasia – bertemu dengan populasi megafauna yang naif di bawah tekanan lingkungan,” jelas Chatters. Dengan kata lain, para pemburu purba ini mungkin telah memberikan pukulan terakhir terhadap spesies yang sudah rentan.

Perubahan iklim pada akhirnya akan mengubah seluruh ekologi benua tersebut. Ketika suhu menghangat dan gletser menyusut, banyak hewan Zaman Es, termasuk mamut, punah. Masyarakat Clovis perlu menyesuaikan strategi berburu mereka atau mereka sendiri yang akan menghadapi kepunahan. Mereka yang selamat kemungkinan besar mengalihkan fokus mereka ke hewan seperti bison, yang akan tetap melimpah di padang rumput Amerika Utara selama ribuan tahun mendatang.

Yang penting, penelitian ini dilakukan dengan rasa hormat yang mendalam terhadap warisan penduduk asli Amerika. Para peneliti bekerja sama dengan perwakilan suku di seluruh Montana, Wyoming dan Idaho, berkonsultasi melalui Shane Doyle, direktur eksekutif Yellowstone Peoples. Seperti yang dikatakan Doyle, “Studi ini membentuk kembali pemahaman kita tentang bagaimana masyarakat adat di seluruh Amerika berkembang dengan berburu salah satu hewan paling berbahaya dan dominan saat ini, yaitu mamut.”

Kisah anak Anzick dan ibunya memberikan gambaran luar biasa tentang kehidupan selama Zaman Es. Orang-orang Amerika awal ini tidak hanya bertahan hidup – mereka juga berkembang, menggunakan keterampilan berburu dan pengetahuan mereka untuk menangkap hewan buruan terbesar yang pernah ada di Amerika Utara. Meskipun cara hidup mereka akhirnya menghilang bersama dengan mamut yang mereka buru, warisan mereka tetap hidup di tulang yang mereka tinggalkan, menceritakan kepada kita kisah bagaimana manusia pertama kali menyebar ke benua baru.