Misi luar angkasa baru mungkin mencegat asteroid raksasa Apophis sebelum jarak dekatnya dengan Bumi

Badan Antariksa Eropa telah memberikan lampu hijau untuk pekerjaan awal misi mengunjungi asteroid bernama (99942) Apophis. Jika disetujui pada pertemuan penting tahun depan, pesawat ruang angkasa robotik, yang dikenal sebagai Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), akan bertemu dengan asteroid tersebut pada Februari 2029.

Apophis lebarnya 340 meter, hampir sama dengan tinggi Empire State Building. Jika menabrak Bumi, hal itu akan menyebabkan kehancuran besar-besaran yang berjarak ratusan mil dari lokasi tumbukan. Energi yang dilepaskan akan setara dengan puluhan atau ratusan senjata nuklir, bergantung pada hasil perangkat tersebut.

Untungnya, Apophis tidak akan menabrak Bumi pada tahun 2029. Sebaliknya, ia akan melewati Bumi dengan aman pada jarak 19.794 mil (31.860 kilometer), sekitar seperdua belas jarak Bumi ke Bulan. Namun demikian, ini adalah jarak yang sangat dekat dengan objek sebesar itu, dan Apophis akan terlihat dengan mata telanjang.

NASA dan Badan Antariksa Eropa memanfaatkan kesempatan langka ini untuk mengirimkan pesawat ruang angkasa robotik terpisah untuk bertemu dengan Apophis dan mempelajari lebih lanjut tentangnya. Misi mereka dapat membantu menginformasikan upaya untuk membelokkan asteroid yang mengancam Bumi, jika diperlukan di masa depan.

Ancaman dari asteroid

Sekitar 66 juta tahun yang lalu, sebuah asteroid seukuran kota kecil menghantam Bumi. Dampak asteroid ini menyebabkan peristiwa kepunahan global yang memusnahkan dinosaurus.

Bumi terus-menerus terancam dihantam asteroid, sisa-sisa pembentukan Tata Surya 4,5 miliar tahun lalu. Terletak di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, asteroid memiliki berbagai bentuk dan ukuran. Sebagian besar berukuran kecil, hanya berukuran 10 meter, namun yang terbesar berukuran ratusan kilometer, lebih besar dari asteroid yang membunuh dinosaurus.

Sabuk asteroid berisi 1-2 juta asteroid yang berukuran lebih besar dari satu kilometer dan jutaan benda yang lebih kecil. Batuan luar angkasa ini merasakan tarikan gravitasi satu sama lain, serta tarikan gravitasi Jupiter di satu sisi dan planet dalam di sisi lain.

Karena tarik-menarik gravitasi ini, sesekali sebuah asteroid terlempar keluar dari orbitnya dan meluncur menuju bagian dalam Tata Surya. Ada 35.000 “objek dekat Bumi” (Neos). Dari jumlah tersebut, 2.300 “objek yang berpotensi berbahaya” (PHO) memiliki orbit yang memotong bumi dan berukuran cukup besar sehingga menimbulkan ancaman nyata bagi kelangsungan hidup kita.

Jangan bersikap lembut pada malam yang baik itu

Selama abad ke-20, para astronom melakukan beberapa survei, seperti Atlas, untuk mendeteksi dan mempelajari asteroid berbahaya. Namun deteksi saja tidak cukup; kita harus menemukan cara untuk mempertahankan Bumi dari serangan asteroid.

Meledakkan asteroid seperti yang digambarkan dalam film Armageddon tidak ada gunanya. Asteroid itu akan pecah menjadi pecahan-pecahan yang lebih kecil, yang akan terus bergerak ke arah yang sama. Alih-alih dihantam oleh satu asteroid besar, Bumi justru dihantam oleh segerombolan benda yang lebih kecil.

Solusi yang lebih disukai adalah membelokkan asteroid yang mendekat menjauhi Bumi sehingga ia dapat melewatinya tanpa membahayakan. Untuk melakukan hal ini, kita perlu menerapkan gaya eksternal pada asteroid untuk mendorongnya menjauh. Ide yang populer adalah menembakkan proyektil ke asteroid. NASA melakukan ini pada tahun 2022, ketika sebuah pesawat ruang angkasa bernama Dart bertabrakan dengan asteroid. Sebelum kita melakukan hal ini karena kebutuhan, kita harus memahami bagaimana berbagai jenis asteroid akan bereaksi terhadap dampak tersebut.

Apophis, Ramses dan Osiris-Apex

Apophis ditemukan pada tahun 2004. Asteroid tersebut melewati Bumi pada 21 Desember 2004 dengan jarak 14 juta kilometer. Ia kembali pada tahun 2021 dan akan melintasi Bumi lagi pada tahun 2029, 2036, dan 2068.

Hingga saat ini, kecil kemungkinan Apophis akan bertabrakan dengan Bumi pada tahun 2068. Namun, selama pendekatan Apophis pada tahun 2021, para astronom menggunakan observasi radar untuk menyempurnakan pengetahuan mereka tentang orbit asteroid. Hal ini menunjukkan bahwa Apophis tidak akan menghantam planet kita dalam 100 tahun ke depan.

Misi Ramses akan bertemu dengan Apophis pada Februari 2029, dua bulan sebelum pendekatan terdekatnya ke Bumi pada Jumat, 13 April. Misi tersebut kemudian akan menemani asteroid tersebut saat mendekati Bumi. Tujuannya adalah untuk mempelajari bagaimana orbit, rotasi, dan bentuk Apophis akan berubah ketika ia melintas begitu dekat dengan medan gravitasi bumi.

Pada tahun 2016, NASA meluncurkan misi “Asal Usul, Interpretasi Spektral, Identifikasi Sumber Daya, dan Keamanan – Regolith Explorer” (Osiris-Rex) untuk mempelajari asteroid dekat Bumi Bennu. Ia mencegat Bennu pada tahun 2020 untuk mengumpulkan sampel batuan dan tanah dari permukaannya. Ia mengirimkan batu-batu itu dalam sebuah kapsul, yang tiba di Bumi pada tahun 2023.

Pesawat luar angkasa itu masih ada di sana, jadi NASA menamainya “Asal Usul, Interpretasi Spektral, Identifikasi Sumber Daya, dan Keamanan – Apophis Explorer” (Osiris-Apex) dan menugaskannya untuk mempelajari Apophis. Osiris-Apex akan mencapai asteroid tepat setelah pertemuan jarak dekat pada tahun 2029. Ia kemudian akan terbang rendah di atas permukaan Apophis dan menyalakan mesinnya, mengganggu bebatuan dan debu yang menutupi asteroid hingga mengungkap lapisan di bawahnya.

Lintasan dekat asteroid sebesar Apophis hanya terjadi sekali setiap 5.000 hingga 10.000 tahun. Kedatangan Apophis pada tahun 2029 memberikan kesempatan langka untuk mempelajari asteroid tersebut dari dekat, dan melihat pengaruhnya terhadap tarikan gravitasi bumi. Informasi yang diperoleh akan membentuk cara kita memilih untuk melindungi Bumi di masa depan dari asteroid pembunuh yang sebenarnya.

Mitologi Mesir Kuno

Ketika Ramses dan Osiris-Apex bertemu dengan Apophis pada tahun 2029, mereka secara tidak sengaja akan menghidupkan kembali komponen inti kosmologi Mesir kuno. Bagi orang Mesir kuno, Matahari dipersonifikasikan oleh beberapa dewa yang kuat, salah satunya adalah Re. Terbenamnya Matahari di sore hari diartikan sebagai Re sekarat dan memasuki dunia akhirat.

Selama perjalanan malam hari melalui akhirat, Re diancam oleh ular besar Apophis, yang merupakan perwujudan kekuatan kegelapan dan pembubaran. Hanya setelah Apophis dikalahkan, Re dapat dihidupkan kembali oleh Osiris, raja dunia bawah. Re kemudian bisa terlahir kembali di timur, dan naik ke langit sekali lagi.

Mural makam, peti mati, dan papirus penguburan menggambarkan Apophis sebagai ular besar melingkar yang mengancam Re saat ia berlayar dengan barque Solar (kapal layar). Namun Apophis selalu dikalahkan, tubuhnya tertusuk tombak atau dibelah pisau.

Meskipun asteroid Apophis tidak menimbulkan bahaya dalam waktu dekat, Ramses (dinamai menurut nama firaun dengan nama yang sama, yang berarti “lahir dari Re”) dan Osiris-Apex akan mempelajarinya sehingga suatu hari kita akan tahu cara mengalahkannya – atau saudara jauhnya.