(Kredit: cottonbro dari Pexels)
Ketika virus COVID-19 menyerang dunia, semua hal tentangnya menjadi misterius dan mengancam. Banyak pertanyaan tentang virus tersebut telah terjawab, tetapi masih ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
Salah satu pertanyaan yang paling penting dan sulit dipahami adalah mengapa beberapa orang tertular COVID-19, beberapa di antaranya beberapa kali, sementara yang lain lolos dari infeksi – bahkan tanpa imunisasi. Jawabannya adalah keajaiban genetika lainnya.
Para ilmuwan di University College, London, Imperial College, London, dan Wellcome Sanger Institute (untuk penelitian genetik) di Cambridge, berkolaborasi untuk menemukan jawabannya. Mereka menyebut proyek mereka sebagai “uji coba tantangan.” Para relawan sengaja dipaparkan dengan SARS-CoV-2, virus penyebab COVID-19. Tujuan mereka adalah untuk mempelajari banyak aspek dari patogen tersebut.
Tantangan eksperimental dengan patogen manusia memerlukan pengawasan dan regulasi etika yang cermat, tetapi dapat memberikan informasi yang tak tertandingi, seperti memungkinkan evaluasi cepat vaksin, terapi, dan diagnostik. Menyadari potensi manfaat yang mungkin diperoleh dari tantangan SARS-CoV-2 pada manusia, Organisasi Kesehatan Dunia mengadakan kelompok kerja sejak awal pandemi COVID-19 untuk mempertimbangkan isu etika dan praktis yang diperlukan. Pertimbangan utamanya adalah menyeimbangkan manfaat ilmiah dan kesehatan masyarakat dengan memastikan bahwa risiko apa pun bagi peserta studi (baik yang diketahui maupun yang tidak pasti) diminimalkan dan dikelola.
Peserta adalah relawan yang sehat, belum divaksinasi, dan tidak pernah terinfeksi COVID sebelumnya. Semprotan hidung digunakan untuk memberikan apa yang disebut sebagai “dosis sangat rendah” SARS-CoV-2. Mereka dikarantina dan diawasi secara ketat.
Para ilmuwan mengumpulkan sampel dari selaput lendir di daerah tenggorokan/hidung dan sampel darah dari para relawan, sebelum terpapar virus dan secara berkala setelah terpapar. Materi genetik diambil dari sel-sel individual untuk melacak perjalanan penyakit dari paparan hingga pemulihan. Tidak semua relawan dinyatakan positif COVID.
Enam dari 16 relawan mengalami COVID ringan, dengan gejala seperti flu biasa selama beberapa hari. Mereka menyebut kelompok ini sebagai “kelompok infeksi berkelanjutan”.
Sepuluh relawan mengembangkan apa yang digambarkan oleh para ilmuwan sebagai infeksi “menengah”, dengan tes virus positif tunggal dan gejala terbatas, yang disebut “kelompok infeksi sementara”.
Relawan lainnya tidak menunjukkan gejala dan tidak pernah dinyatakan positif terinfeksi virus. Mereka disebut “kelompok infeksi yang gagal,” orang-orang pertama yang terbukti tidak pernah dinyatakan positif setelah terpapar.
Meskipun kelompok-kelompok tersebut memiliki respons yang berbeda terhadap infeksi, mereka memiliki beberapa respons imun spesifik yang sama, dengan waktu yang berbeda yang menunjukkan pola. Virus terdeteksi sebentar pada kelompok sementara, dengan akumulasi sel-sel imun yang kuat dan segera pada hari setelah infeksi. Hal ini berbeda dengan respons yang tertunda pada kelompok infeksi berkelanjutan, di mana respons dimulai lima hari setelah infeksi, yang memungkinkan virus untuk bertahan pada penerima tersebut.
Pada kelompok yang berkelanjutan, sel-sel memiliki pertahanan antivirus, yang disebut respons “interferon”, baik di hidung maupun darah, yang merupakan salah satu cara tubuh memicu sistem imun untuk melawan infeksi.
Tim peneliti juga mengidentifikasi gen spesifik yang disebut HLA-DQA2 yang mengaktifkan produksi protein dalam tingkat yang jauh lebih tinggi pada peserta yang tidak mengalami infeksi berkelanjutan. Hal itu menjadikan gen sebagai instrumen perlindungan, yang dapat digunakan untuk mengidentifikasi individu yang mungkin terlindungi dari COVID parah.
Informasi yang sangat berharga ini memberikan pengetahuan baru tentang bagaimana tubuh kita bereaksi terhadap virus, terutama dalam beberapa hari pertama infeksi yang krusial. Informasi ini berguna untuk mempelajari jenis baru COVID dan virus lainnya. Selain itu, dengan membandingkan relawan yang belum pernah terpapar virus dengan mereka yang memiliki kekebalan, cara baru untuk mendorong perlindungan dan vaksin yang lebih efektif untuk SARS-CoV-2 dan virus baru lainnya dapat dikembangkan. Itu berarti kesiapan yang lebih baik untuk memerangi pandemi di masa mendatang.
