Mengapa pandemi kembali terjadi? Para ilmuwan punya beberapa jawaban yang mengkhawatirkan

Pandemi – penyebaran penyakit menular secara global – tampaknya kembali terjadi. Pada Abad Pertengahan, kita mengalami Wabah Hitam (wabah), dan setelah perang dunia pertama, kita mengalami flu Spanyol. Puluhan juta orang meninggal karena penyakit ini.

Kemudian sains mulai unggul, dengan vaksinasi yang hampir memberantas cacar dan polio. Antibiotik mulai tersedia untuk mengobati infeksi bakteri, dan baru-baru ini, antivirus juga tersedia.

Namun, dalam beberapa tahun dan dekade terakhir, pandemi tampaknya kembali terjadi. Pada tahun 1980-an, kita mengalami HIV/AIDS, kemudian beberapa pandemi flu, SARS, dan sekarang COVID (tidak, COVID belum berakhir).

Jadi mengapa ini terjadi, dan adakah yang dapat kita lakukan untuk mencegah pandemi di masa mendatang?

Ekosistem yang tidak seimbang

Ekosistem yang sehat dan stabil menyediakan layanan yang menjaga kita tetap sehat, seperti menyediakan makanan dan air bersih, menghasilkan oksigen, dan menyediakan ruang hijau untuk rekreasi dan kesejahteraan kita.

Layanan penting lain yang disediakan ekosistem adalah pengaturan penyakit. Ketika alam berada dalam keseimbangan – dengan predator yang mengendalikan populasi herbivora dan herbivora yang mengendalikan pertumbuhan tanaman – akan lebih sulit bagi patogen untuk muncul dengan cara yang menyebabkan pandemi.

Namun, jika aktivitas manusia mengganggu dan membuat ekosistem tidak seimbang – misalnya melalui perubahan iklim dan hilangnya keanekaragaman hayati – maka segala sesuatunya menjadi kacau.

Misalnya, perubahan iklim memengaruhi jumlah dan distribusi tumbuhan dan hewan. Nyamuk pembawa penyakit dapat berpindah dari daerah tropis ke daerah yang dulunya beriklim sedang seiring dengan menghangatnya planet ini dan dapat menginfeksi lebih banyak orang pada bulan-bulan yang biasanya bebas penyakit.

Kami telah mempelajari hubungan antara cuaca dan penularan demam berdarah di China, dan temuan kami mendukung kesimpulan yang sama yang dicapai oleh banyak penelitian lain: perubahan iklim kemungkinan akan meningkatkan risiko terkena demam berdarah.

Hilangnya keanekaragaman hayati dapat menimbulkan dampak serupa dengan mengganggu rantai makanan. Ketika para peternak menebang hutan di Amerika Selatan untuk menggembalakan ternak mereka pada paruh pertama abad ke-20, kelelawar vampir kecil penghuni hutan yang suka menghisap darah tiba-tiba memiliki banyak sekali hewan besar yang tidak banyak bergerak untuk dimakan.

Walaupun kelelawar vampir sebelumnya dikendalikan oleh terbatasnya ketersediaan makanan dan kehadiran predator dalam ekosistem hutan yang seimbang, jumlah spesies ini meledak di Amerika Selatan.

Kelelawar ini membawa virus rabies, yang menyebabkan infeksi otak yang mematikan pada orang yang digigitnya. Meskipun jumlah kematian akibat rabies yang ditularkan kelelawar kini telah menurun drastis berkat program vaksinasi di Amerika Selatan, rabies yang disebabkan oleh gigitan hewan lain masih menjadi ancaman global.

Seiring dengan pembangunan perkotaan dan pertanian yang berdampak pada ekosistem alami, semakin besar peluang bagi manusia dan hewan peliharaan untuk terinfeksi patogen yang biasanya hanya terlihat pada satwa liar – terutama saat manusia berburu dan memakan hewan dari alam liar.

Virus HIV, misalnya, pertama kali memasuki populasi manusia dari kera yang dibantai untuk makanan di Afrika dan kemudian menyebar secara global melalui perjalanan dan perdagangan.

Sementara itu, kelelawar diduga sebagai sumber asli virus penyebab pandemi COVID, yang telah menewaskan lebih dari 7 juta orang hingga saat ini.

Pada akhirnya, sampai kita secara efektif mengatasi dampak tidak berkelanjutan yang kita timbulkan pada planet kita, pandemi akan terus terjadi.

Menargetkan penyebab utama

Faktor-faktor seperti perubahan iklim, hilangnya keanekaragaman hayati, dan tantangan global lainnya merupakan penyebab utama (tingkat tinggi) pandemi. Sementara itu, meningkatnya kontak antara manusia, hewan peliharaan, dan satwa liar merupakan penyebab langsung (proksimal).

Dalam kasus HIV, meskipun kontak langsung dengan darah kera yang terinfeksi merupakan penyebab langsungnya, kera-kera tersebut dibantai hanya karena sejumlah besar orang-orang yang sangat miskin sedang kelaparan – penyebab utamanya.

Perbedaan antara penyebab utama dan penyebab langsung penting karena kita sering kali hanya berurusan dengan penyebab langsung. Misalnya, orang mungkin merokok karena stres atau tekanan sosial (penyebab utama terkena kanker paru-paru), tetapi racun dalam asap rokoklah yang menyebabkan kanker (penyebab langsung).

Secara umum, layanan kesehatan hanya peduli pada upaya menghentikan orang merokok – dan mengobati penyakit yang diakibatkannya – bukan menyingkirkan faktor-faktor yang menyebabkan mereka merokok sejak awal.

Demikian pula, kita menangani pandemi dengan karantina wilayah, penggunaan masker, pembatasan sosial, dan vaksinasi – semua tindakan yang bertujuan untuk menghentikan penyebaran virus. Namun, kita kurang memperhatikan penyebab utama pandemi – hingga mungkin baru-baru ini.

Pendekatan kesehatan planet

Ada kesadaran yang semakin meningkat akan pentingnya mengadopsi pendekatan “kesehatan planet” untuk meningkatkan kesehatan manusia. Konsep ini didasarkan pada pemahaman bahwa kesehatan manusia dan peradaban manusia bergantung pada sistem alam yang berkembang dan pengelolaan yang bijaksana terhadap sistem alam tersebut.

Dengan pendekatan ini, pendorong utama seperti perubahan iklim dan hilangnya keanekaragaman hayati akan diprioritaskan dalam pencegahan pandemi di masa mendatang, sekaligus bekerja sama dengan para ahli dari berbagai disiplin ilmu untuk menangani penyebab langsung, sehingga mengurangi risiko secara keseluruhan.

Pendekatan kesehatan planet memiliki manfaat untuk meningkatkan kesehatan lingkungan dan kesehatan manusia secara bersamaan. Kami gembira dengan meningkatnya penggunaan konsep kesehatan planet dalam ilmu lingkungan, humaniora, dan ilmu kesehatan di banyak universitas.

Karena perubahan iklim, hilangnya keanekaragaman hayati, perpindahan penduduk, perjalanan, dan perdagangan terus meningkatkan risiko wabah penyakit, sangat penting bagi para pengelola planet di masa depan untuk memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara mengatasi penyebab utama yang mendorong pandemi.

Artikel ini adalah bagian pertama dari serangkaian artikel tentang pandemi berikutnya.