Mengapa jantung ular piton dapat memicu revolusi medis

BOULDER, Colorado — Bayangkan sebuah dunia di mana pasien jantung dapat meminum pil yang akan membuat jantung mereka lebih kuat, lebih fleksibel, dan lebih efisien — semuanya dalam waktu 24 jam. Meskipun ini mungkin terdengar mustahil pada tahun 2024, alam telah menyempurnakan keajaiban seperti itu di salah satu tempat yang paling tidak diduga: ular piton.

Dalam sebuah studi menarik yang diterbitkan di Prosiding Akademi Ilmu Pengetahuan Nasionalpara peneliti di Universitas Colorado Boulder telah mengungkap rahasia menakjubkan di balik jantung ular piton, mengungkap prestasi biologis yang dapat membentuk kembali pendekatan kita dalam mengobati kondisi jantung manusia.

Bayangkan ini: Seekor ular piton, setelah berpuasa selama berbulan-bulan, tiba-tiba memakan makanan yang lebih besar dari massa tubuhnya sendiri. Dalam sehari, jantungnya membengkak hingga 25%, jaringan jantungnya menjadi jauh lebih lentur, dan organ tersebut mulai meremas dengan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, lebih dari dua kali lipat denyut nadinya. Sementara itu, jaringan gen yang kompleks mulai beraksi, meningkatkan metabolisme ular tersebut hingga 40 kali lipat! Dua minggu kemudian, seolah-olah tidak terjadi sesuatu yang luar biasa, semuanya kembali normal — kecuali jantung yang sedikit lebih besar dan bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

Ini bukanlah alur cerita dari film fiksi ilmiah terbaru. Ini adalah kenyataan sehari-hari tentang ular piton, dan ini menarik perhatian para ilmuwan yang melihat ular ini sebagai sumber solusi potensial untuk kesehatan jantung manusia.

“Ular piton dapat hidup berbulan-bulan atau bahkan setahun di alam liar tanpa makan dan kemudian memakan sesuatu yang lebih besar dari massa tubuhnya sendiri, namun tidak ada hal buruk yang terjadi pada mereka,” kata Leslie Leinwand, penulis senior studi dan profesor di CU Boulder, dalam rilis media. “Kami percaya mereka memiliki mekanisme yang melindungi jantung mereka dari hal-hal yang dapat membahayakan manusia. Studi ini sangat membantu dalam memetakan apa saja mekanisme tersebut.”

Ketertarikan Leinwand pada ular piton dimulai hampir dua dekade lalu, menjadikan labnya salah satu dari sedikit lab di dunia yang mencari petunjuk untuk meningkatkan kesehatan manusia dari raksasa yang tidak berbisa ini. Hal ini berbeda dari studi hewan tradisional yang biasanya berfokus pada tikus dan mencit, tetapi seperti yang ditunjukkan Leinwand, “ada banyak hal yang dapat dipelajari dari hewan seperti ular piton yang telah mengembangkan cara untuk bertahan hidup di lingkungan yang ekstrem.”

Tim tersebut berfokus pada ular piton bola, membandingkan jantung ular yang berpuasa selama 28 hari dengan ular yang telah memakan makanan yang setara dengan 25% dari berat tubuh mereka hanya 24 jam sebelumnya.

Temuan penelitian ini sungguh luar biasa. Ketika ular piton berpesta setelah berpuasa lama, jantung mereka mengalami transformasi yang dapat mematikan bagi manusia. Kumpulan otot jantung khusus, yang disebut miofibril, menjadi jauh lebih lunak sekaligus berkontraksi dengan kekuatan sekitar 50% lebih besar. Seolah-olah jantung ular piton berubah menjadi mobil sport berperforma tinggi dalam semalam, yang mampu melaju lebih cepat dan bertenaga sambil mengendalikannya dengan lebih lancar daripada sebelumnya.

Namun, perubahan tersebut tidak hanya bersifat mekanis. Para peneliti menemukan “perbedaan epigenetik yang mendalam” antara ular yang diberi makan dan yang berpuasa. Dengan kata lain, cara gen diekspresikan dalam jantung ular piton berubah secara dramatis setelah makan. Beberapa perubahan genetik ini tampaknya mendorong jantung ular piton untuk membakar lemak, bukan gula sebagai bahan bakar — suatu prestasi yang sulit dicapai oleh jantung manusia yang sakit.

Implikasi dari temuan ini jauh melampaui ranah herpetologi. Fibrosis jantung, suatu kondisi di mana jaringan jantung menjadi kaku, menjangkiti jutaan orang di seluruh dunia. Kemampuan ular piton untuk melunakkan jaringan jantungnya dengan cepat dapat menjadi kunci untuk mengembangkan pengobatan inovatif untuk kondisi jantung ini dan kondisi jantung lainnya.

Selain itu, plastisitas jantung ular piton yang luar biasa menantang pemahaman mendasar kita tentang apa yang mungkin terjadi dalam kesehatan jantung. Meskipun jantung manusia berubah seiring waktu sebagai respons terhadap olahraga atau penyakit, kecepatan dan besarnya perombakan jantung ular piton tidak tertandingi di dunia hewan. Hal ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang potensi jantung manusia yang belum dimanfaatkan dan apakah kita mungkin dapat membuka kemampuan serupa untuk adaptasi yang cepat dan bermanfaat.