Manusia 'berkepala besar': Para ilmuwan mengungkap spesies manusia yang hilang di Asia

HONOLULU — Mungkinkah ada kelompok manusia purba lain yang hidup berdampingan Homo sapiens? Sebuah studi baru menunjukkan bahwa mereka memang demikian, dan para ilmuwan mulai mengumpulkan petunjuk dari masa lalu mereka yang terlupakan. Seorang peneliti dari Universitas Hawai'i di Manoa mengungkap wawasan baru tentang kelompok yang disebut Juluren — artinya orang-orang yang “berkepala besar”.

Penelitian baru ini merevolusi pemahaman kita tentang evolusi manusia, khususnya di Asia Timur, di mana para ilmuwan telah mengungkap gambaran yang jauh lebih rumit tentang masa lalu kita dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya.

Selama beberapa dekade, para peneliti percaya bahwa evolusi manusia mengikuti jalur yang relatif mudah. Teori yang dominan menyatakan bahwa manusia berevolusi secara bertahap di wilayah yang berbeda atau bahwa satu kelompok dari Afrika menggantikan semua populasi manusia lainnya. Namun, penelitian inovatif tersebut dipublikasikan di jurnal Komunikasi Alam sedang mengubah model sederhana tersebut.

Ahli paleoantropologi Christopher Bae dan Xiujie Wu memperkenalkan konsep yang berpotensi revolusioner: spesies manusia baru yang disebut Homo juluensis. Kelompok ini, yang mungkin termasuk Denisovan yang misterius – kerabat manusia purba yang diketahui terutama melalui bukti DNA yang terpisah-pisah – hidup sekitar 300.000 tahun yang lalu, berburu dan bertahan hidup dalam kelompok kecil di Asia Timur sebelum menghilang sekitar 50.000 tahun yang lalu.

Selain itu, mereka menemukan bahwa Asia Timur adalah rumah bagi berbagai spesies manusia selama periode Kuarter Akhir, sekitar 50.000 hingga 300.000 tahun yang lalu. Alih-alih perkembangan linier, kisah manusia lebih terlihat seperti jaringan yang kompleks dan bercabang dari berbagai populasi (termasuk Juluren) yang berinteraksi, bercampur, dan hidup berdampingan.

Tim mengidentifikasi empat spesies manusia yang ada pada masa ini: Homo floresiensismanusia kecil yang ditemukan di pulau Flores, Indonesia; Homo luzonensis dari Filipina; Homo panjangditemukan di Tiongkok; dan yang baru saja disebutkan namanya Homo juluensisyang mencakup fosil dari berbagai situs di Asia Timur.

“Kami tidak menyangka bisa mengusulkan spesies hominin (nenek moyang manusia) baru dan kemudian bisa mengelompokkan fosil hominin dari Asia ke dalam kelompok yang berbeda. Pada akhirnya, hal ini akan membantu komunikasi sains,” kata Bae dalam rilis universitas.

Masing-masing spesies ini memiliki ciri morfologi unik yang membedakannya. Homo floresiensis, misalnya, berukuran sangat kecil sehingga mendapat julukan manusia “hobbit”. Homo luzonensis mewakili varian manusia kompak lainnya, sedangkan Homo longi memiliki ciri tengkorak besar yang menunjukkan lintasan evolusi berbeda.

Aspek yang paling menarik dari penemuan ini adalah bagaimana penemuan tersebut menantang pemahaman kita sebelumnya tentang migrasi dan interaksi manusia. Daripada narasi sederhana “keluar dari Afrika” di mana satu kelompok manusia menggantikan kelompok manusia lainnya, bukti yang ada sekarang menunjukkan cerita yang lebih bernuansa mengenai penyebaran, interaksi, dan pertukaran genetik yang beragam.

Fosil Hualongdong dari Tiongkok bagian tengah-timur memberikan contoh kompleksitas ini. Berusia sekitar 300.000 tahun yang lalu, peninggalan ini menampilkan mosaik karakteristik yang tidak dapat dengan mudah dikategorikan ke dalam garis keturunan manusia mana pun yang diketahui. Temuan ini menggarisbawahi betapa rumitnya evolusi manusia.

“Saya melihat nama Juluren bukan sebagai pengganti Denisovan, tetapi sebagai cara untuk merujuk pada kelompok fosil tertentu dan kemungkinan tempatnya dalam jaringan kelompok purba,” tulis antropolog John Hawks, yang tidak ambil bagian dalam penelitian ini. , dalam sebuah pernyataan. “Menurut pendapat saya, Bae dan kolaborator mempunyai alasan bagus untuk membedakan catatan fosil Tiongkok dari fosil dari Afrika dan Eurasia barat selama ini.”

Apa yang membuat penelitian ini sangat menarik adalah bagaimana penelitian ini mewakili lompatan maju yang signifikan dalam pemahaman kita tentang prasejarah manusia. Catatan fosil di Asia Timur biasanya tertinggal dibandingkan catatan fosil di Eropa dan Afrika, namun kini fosil tersebut menunjukkan lanskap evolusi yang kaya dan beragam sehingga menuntut kita memikirkan kembali model-model yang kita miliki sebelumnya.