Makanan monster piton yang mencengangkan mengungkap kemampuan tersembunyi ular raksasa

CINCINNATI — Hebatnya, para ilmuwan telah mempelajari sesuatu yang lebih menakutkan tentang ular tepat pada saat Halloween! Ternyata ular piton Burma yang mematikan ini bisa menjulurkan mulutnya lebih lebar dari yang dibayangkan siapa pun — melahap hewan berukuran sangat besar dalam satu gigitan!

Secara khusus, para peneliti telah mendokumentasikan ukuran gape terbesar yang pernah diukur pada ular piton Burma, dengan tiga spesimen besar yang masing-masing mampu membuka mulut mereka dengan ukuran mengesankan 26 sentimeter (sekitar 10,2 inci) lebar. Yang lebih hebatnya lagi, salah satu ular ini tertangkap sedang menelan seekor rusa berekor putih seberat 77 pon – makanan yang hampir mencapai batas absolut yang bisa ditampung oleh rahang ular piton yang bisa melebar.

“Menyaksikan predator puncak invasif menelan rusa berukuran penuh di depan Anda adalah sesuatu yang tidak akan pernah Anda lupakan,” kata Ian Bartoszek dari Conservancy of Southwest Florida dalam rilis universitasnya. ”Dampak ular piton Burma terhadap satwa liar asli tidak dapat disangkal. Ini adalah masalah satwa liar di zaman kita bagi ekosistem Greater Everglades.”

Penelitian tersebut dipublikasikan di jurnal Reptil & Amfibimemberikan wawasan yang belum pernah ada sebelumnya tentang seberapa besar makanan yang dapat dikonsumsi oleh predator invasif ini di hutan belantara Florida. Informasi ini sangat penting untuk memahami dampaknya terhadap populasi satwa liar setempat.

Tim peneliti, yang dipimpin oleh Bruce Jayne dari Universitas Cincinnati, mempelajari tiga ular piton Burma betina berukuran sangat besar yang ditangkap di Florida selatan. Ular raksasa terpanjang ini berukuran panjang 579 sentimeter (19 kaki) – menjadikannya ular piton Burma terpanjang yang pernah ditangkap di Florida.

Namun, ular piton lain dalam penelitian tersebut memberikan bukti paling dramatis tentang kemampuan ular tersebut dalam mencari makan. Individu ini, berukuran panjang 450 sentimeter (14,8 kaki), ditemukan saat menelan seekor rusa ekor putih dewasa. Ketika para peneliti mendorong ular tersebut untuk memuntahkan makanannya, mereka menemukan bahwa lingkar tengah tubuh rusa adalah 78,5 sentimeter (30,9 inci) – yang merupakan 93% dari luas lubang maksimum yang mungkin dimiliki ular.

“Salah satu tantangan mempelajari ular piton Burma adalah ukuran spesiesnya yang sangat beragam,” jelas Prof. Jayne. “Ular piton besar dengan panjang lebih dari 16 kaki sangat langka. Dari lebih dari 9.000 ular piton yang ditangkap kontraktor di Florida, kurang dari 1% berukuran sebesar itu.”

“Hampir bisa dipastikan bahwa kami belum berhasil menangkap ular piton Burma terbesar di Florida,” lanjut Prof. Jayne. “Jadi, sangat masuk akal jika ular piton pemecah rekor dengan lebar 30 sentimeter bisa memakan rusa seberat 120 pon.”

Untuk memahami betapa luar biasa hal ini, bayangkan mencoba menelan semangka utuh. Ular piton ini dapat membuka rahangnya dan meregangkan jaringan lunak di antara rahangnya untuk membuat bukaan yang lebih besar dari piring makan. Studi tersebut menemukan bahwa 56 hingga 59% area menganga ini berasal dari peregangan jaringan lunak di antara rahang bawah, bukan dari tulang itu sendiri.

Temuan ini menunjukkan bahwa ular piton Burma yang mendekati ukuran maksimum spesies tersebut berpotensi mencapai diameter menganga lebih dari 10 inci, mendekati hampir satu kaki (11,8 inci). Secara teori, ini memungkinkan mereka menelan rusa yang beratnya mencapai 128 pon atau aligator yang beratnya mencapai 211 pon.

Penelitian ini memiliki implikasi penting untuk memahami dampak ekologis dari ular invasif di Florida. Sejak diperkenalkan melalui perdagangan hewan peliharaan eksotik, ular piton Burma telah menjadi masalah besar di negara bagian tersebut, khususnya di Everglades, tempat mereka memangsa satwa liar asli. Memahami kemampuan makan maksimal mereka membantu pengelola satwa liar menilai ancaman mereka terhadap berbagai populasi hewan dengan lebih baik.

“Itulah puncak gunung es dari dampak fenomenal terhadap populasi mangsa di Florida,” Prof. Jayne menyimpulkan. “Para peneliti sedang mencoba mengetahui di mana penyebarannya bisa berhenti.”