

Seorang laki-laki berusia 84 tahun tercatat memiliki kulit berwarna abu-abu. Pada pemeriksaan fisik terlihat pigmentasi abu-abu difus pada kulit, kuku, dan sklera. Biopsi kulit menunjukkan butiran kecil berwarna gelap di kelenjar keringat. (Kredit: Tin Yan Lee, Wan Hang Lau / The New England Journal of Medicine)
Ketika seorang pria berusia 84 tahun di Hong Kong pergi ke rumah sakit karena pembesaran prostat, dokter terkejut melihat kulitnya – dan bahkan bagian putih matanya – telah berubah menjadi abu-abu keperakan. Penyelidikan yang lebih dalam mengungkapkan endapan perak yang meresap ke dalam jaringan tubuhnya, menjadikannya warna yang lebih sering digunakan dalam fiksi ilmiah.
Jauh dari keanehan yang hanya terjadi satu kali saja, pada laporan pers tahun 2007 menggambarkan Paul Karason sebagai “manusia biru” setelah ia berusaha menyembuhkan masalah sinus dan kulit dengan menelan larutan perak klorida buatannya – dan masih banyak contoh lainnya.
Kasus-kasus mengejutkan ini mengungkapkan kebenaran yang mendalam: tubuh kita dapat menampilkan sisa-sisa dari apa yang kita konsumsi. Pepatah “Anda adalah apa yang Anda makan” biasanya mengacu pada kesehatan dan nutrisi secara keseluruhan, namun ungkapan tersebut bisa menjadi sangat harfiah ketika warna kulit kita berubah secara tidak terduga.
Kasus-kasus di atas menggambarkan contoh dramatis dari kondisi yang dikenal sebagai argyria, di mana partikel perak menumpuk di dalam tubuh.
Perak pernah menjadi andalan dalam perawatan medis karena sifat antimikrobanya. Namun bukti modern menunjukkan bahwa mengonsumsi atau menyerap terlalu banyak dapat mengubah kulit seseorang sehingga jarang memudar. Pada argyria, ion perak bersirkulasi melalui aliran darah dan tertanam di dermis, lapisan di bawah permukaan yang tidak dapat dibersihkan dengan mudah oleh tubuh. Ini adalah lapisan tempat pigmen tato berada.
Sinar matahari menambah efeknya dengan memicu proses yang disebut fotoreduksi, yang mengubah ion perak menjadi perak metalik atau senyawa terkait. Akibatnya, kulit terang yang terkena akan berubah warna menjadi kebiruan atau keabu-abuan. Dan pada kulit coklat dan hitam, perubahan warna mungkin tampak sebagai rona abu-abu gelap atau biru tua, yang secara efektif menciptakan tato yang tidak disengaja.
Fenomena serupa, meskipun lebih jarang, adalah chrysiasis, dimana endapan emas menyusup ke dalam kulit. Secara historis, terapi berbasis emas kadang-kadang diresepkan untuk gangguan peradangan, dan dalam beberapa kasus, pasien yang menerima perawatan ini mengalami perubahan warna abu-abu atau abu-abu ungu yang, seperti halnya argyria, tidak dapat dengan mudah dihilangkan.
Pigmen dari piring
Pigmen oranye, kuning, dan merah memberikan pengaruh paling besar pada kulit, dan warna oranye tampaknya paling berpengaruh. Warna ini, sering dikaitkan dengan wortel, ubi jalar, dan labu, berasal dari karotenoid, sejenis pigmen yang secara alami ditemukan pada tumbuhan.

Pigmen karotenoid larut dalam lemak. Ketika dikonsumsi, mereka diserap di usus kecil dan diangkut melalui lipoprotein dalam aliran darah untuk disimpan terutama di jaringan kaya lemak, termasuk lapisan subkutan kulit. Penyimpanan ini memberi warna keemasan pada kulit, terutama bila makanan kaya karotenoid dikonsumsi dalam jumlah tinggi.
Dari sekian banyak karotenoid yang ditemukan di alam, beta-karoten adalah pemain utamanya: warna oranye yang kuat dan “ketersediaan hayati” yang tinggi – istilah yang digunakan untuk menggambarkan penyerapan obat – menjadikannya sangat berpengaruh.
Manusia memetabolisme (memecah) karotenoid secara selektif. Enzim di usus dan hati mengubah beta-karoten menjadi vitamin A, yang penting untuk penglihatan, sistem kekebalan tubuh yang sehat, dan kesehatan kulit.
Namun, tidak semua beta-karoten yang dikonsumsi mengalami transformasi ini. Jumlah berlebihnya tetap dalam bentuk pigmen dan disimpan di kulit, terutama di area seperti telapak tangan dan telapak kaki, di mana lapisan kulit yang lebih tebal menyoroti keberadaan pigmen tersebut.
Alasan kulit berubah warna menjadi oranye terletak pada struktur kimia karotenoid. Susunan molekul beta-karoten menyerap cahaya dalam spektrum biru, memantulkan cahaya oranye kembali ke mata kita. Karotenoid lain, seperti lutein dan zeaxanthin (ditemukan dalam sayuran berdaun hijau), yang cenderung berwarna kuning, tidak terlalu mencolok karena jumlahnya lebih sedikit dalam makanan atau tidak terlalu banyak disimpan di kulit.
Penelitian telah menunjukkan bahwa pola makan kaya karotenoid, yang dapat meningkatkan kilau keemasan yang sehat, sering kali dianggap lebih menarik daripada penyamakan kulit yang disebabkan oleh sinar matahari. Tapi moderasi adalah kuncinya. Merek jus tahun 90an Sunny Delight tak pernah benar-benar pulih dari kontroversi anak Sunny D yang bernoda oranye.
Pigmen makanan alami seperti antosianin, betalain, dan klorofil menawarkan banyak manfaat kesehatan, namun jarang meninggalkan bekas.

Antosianin, yang ditemukan dalam buah beri, kubis merah, dan wortel ungu, menghasilkan warna merah tua, ungu, dan biru yang kita kaitkan dengan makanan ini. Dikenal karena sifat antioksidannya, bahan ini larut dalam air, artinya bahan ini cepat dimetabolisme sehingga tidak meninggalkan bekas pada kulit.
Demikian pula, betalain, pigmen yang bertanggung jawab atas warna merah dan kuning yang kaya, menawarkan manfaat detoksifikasi dan anti-inflamasi tetapi dikeluarkan oleh tubuh tanpa efek yang terlihat pada warna kulit. Namun konsumsi berlebihan dapat menyebabkan perubahan warna urin dan feses.
Kisah-kisah penuh warna ini membawa lebih dari sekedar pesan estetika. Mereka menyoroti keseimbangan yang diperlukan dalam hubungan kita dengan zat yang kita konsumsi. Mulai dari pigmen yang menyehatkan hingga konsekuensi yang tidak diinginkan, pigmen-pigmen tersebut berfungsi sebagai pengingat yang jelas bahwa meskipun makanan dapat menjadi obat dan dapat mengubah, secara harafiah kita adalah apa yang kita makan.