Kota Maya yang hilang ditemukan di sebelah jalan raya — Para petani bekerja di antara reruntuhan selama bertahun-tahun

ORLEAN BARU — Tersembunyi di balik hutan di negara bagian Campeche, Meksiko, terdapat sebuah penemuan arkeologi: tempat para ilmuwan pernah melihat hutan kosong, kini mereka menemukan bukti pemukiman Maya kuno yang luas. Dengan menggunakan teknologi pemindaian laser yang canggih, para arkeolog telah mendokumentasikan lebih dari 6.500 bangunan yang sebelumnya tidak diketahui di hutan seluas 50 mil persegi – termasuk seluruh kota yang hilang yang tetap tersembunyi selama berabad-abad.

Penelitian tersebut dipublikasikan di jurnal Jaman dahulumemberikan bukti pasti bahwa dataran rendah Maya dihuni oleh populasi yang jauh lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya, dengan pola pemukiman mulai dari pusat kota yang padat hingga lahan pertanian di pedesaan. Yang paling penting, penelitian ini menunjukkan bahwa permukiman padat bukanlah suatu hal yang luar biasa, melainkan hal yang lumrah di sebagian besar wilayah Maya.

Dipimpin oleh Luke Auld-Thomas, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Tulane, dan Profesor Marcello A. Canuto, tim peneliti membuat penemuan mereka dengan menganalisis data pemindaian laser (LiDAR) yang awalnya dikumpulkan untuk studi lingkungan. Pendekatan teknologi ini memungkinkan mereka mengintip melalui kanopi hutan lebat untuk mengungkap struktur kuno dan modifikasi lanskap yang tidak terlihat baik dari fotografi darat maupun udara tradisional.

Di antara penemuan mereka yang paling mencolok adalah sebuah kota besar yang sebelumnya tidak dikenal, yang oleh para peneliti diberi nama Valeriana, terletak di dekat jalan raya modern tempat para petani lokal bekerja di antara reruntuhan selama bertahun-tahun tanpa menyadari pentingnya reruntuhan tersebut. Kota ini memiliki semua ciri khas ibu kota politik Maya: piramida, alun-alun yang dihubungkan oleh jalan raya yang luas, lapangan bola, dan sistem pengelolaan air yang canggih.

“Analisis kami tidak hanya mengungkap gambaran wilayah yang padat pemukiman, namun juga mengungkap banyak variabilitas,” jelas Auld-Thomas dalam pernyataannya.

Apa yang membuat penelitian ini sangat penting adalah bahwa wilayah yang disurvei dipilih secara acak – bukan berdasarkan situs arkeologi yang diketahui – sehingga memberikan sampel yang tidak memihak tentang seperti apa lanskap Maya pada umumnya.

Temuan ini membantu menyelesaikan perdebatan lama mengenai kepadatan populasi Maya. Beberapa arkeolog berpendapat bahwa survei sebelumnya, yang berfokus pada situs-situs besar seperti Tikal, mungkin telah menciptakan gambaran yang menyimpang tentang pola pemukiman Maya. Namun, penelitian baru ini menunjukkan bahwa wilayah yang dipilih secara acak pun mengandung bukti pembangunan perkotaan yang ekstensif.

Tim peneliti melakukan analisis mereka di Middle American Research Institute (MARI) Universitas Tulane, yang telah menjadi yang terdepan dalam penggunaan teknologi LiDAR dalam penelitian arkeologi selama dekade terakhir. Dengan menggunakan laboratorium Sistem Informasi Geografis (GIS) MARI yang canggih, para peneliti menganalisis data yang mencakup tiga bidang tanah yang panjang dan tiga blok persegi panjang yang lebih besar di negara bagian Campeche, Meksiko.

LiDAR bekerja dengan menembakkan jutaan pulsa laser dari pesawat hingga ke tanah. Pulsa ini menembus kanopi hutan dan memantul kembali, menciptakan peta 3D permukaan tanah secara detail. Hal ini memungkinkan para arkeolog untuk mengidentifikasi struktur kuno dan modifikasi lanskap yang hampir mustahil dilihat dari permukaan tanah atau melalui fotografi udara tradisional.

Dalam wilayah survei mereka, para peneliti menemukan variasi dramatis dalam cara suku Maya kuno memodifikasi lingkungan mereka. Di wilayah selatan, mereka menemukan terasering pertanian dan tembok ladang yang luas, yang menunjukkan praktik pertanian yang canggih. Namun, fitur-fitur ini menjadi kurang umum di wilayah utara, di mana gaya arsitektur berbeda muncul – membantu para arkeolog lebih memahami batas-batas antara wilayah budaya Maya yang berbeda.

Kepadatan bangunan sangat bervariasi di seluruh wilayah survei. Beberapa kawasan pedesaan hanya memiliki sedikit bangunan, sementara pusat perkotaan memiliki lebih dari 400 bangunan per kilometer persegi – sebanding dengan kepadatan pinggiran kota modern. Variasi ini persis seperti yang Anda harapkan dalam masyarakat perkotaan yang kompleks, dengan pusat kota yang sibuk secara bertahap beralih ke daerah pinggiran kota dan pedesaan yang tidak terlalu ramai.

“Lidar mengajarkan kita bahwa, seperti banyak peradaban kuno lainnya, dataran rendah Maya membangun beragam kota dan komunitas di lanskap tropis mereka,” kata Profesor Canuto, direktur MARI. “Meskipun beberapa wilayah dipenuhi dengan lahan pertanian yang luas dan populasi yang padat, wilayah lainnya hanya memiliki komunitas kecil. Meskipun demikian, kita sekarang dapat melihat seberapa besar suku Maya kuno mengubah lingkungan mereka untuk mendukung masyarakat kompleks yang berumur panjang.”

Temuan penelitian ini berkontribusi pada semakin besarnya kesadaran bahwa wilayah tropis, yang dulunya bukan hutan belantara asli, kini menjadi rumah bagi masyarakat perkotaan yang canggih. Pola serupa dari modifikasi bentang alam ekstensif juga ditemukan di lokasi tropis lainnya di seluruh dunia, termasuk Angkor Wat di Kamboja dan permukiman yang baru-baru ini ditemukan di Amazon.

Penelitian ini menunjukkan bahwa suku Maya melakukan lebih dari sekadar membangun kota-kota terpencil – mereka menciptakan seluruh lanskap perkotaan yang mendukung populasi besar melalui praktik rekayasa dan pertanian yang kompleks. Dengan menganalisis data LiDAR yang awalnya dikumpulkan untuk pemantauan lingkungan, para peneliti kini dapat mensurvei wilayah yang luas dengan cepat dan dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya, mengungkap lanskap kuno yang tersembunyi oleh pertumbuhan hutan selama berabad-abad.