(Kredit: Bacho/Shutterstock)
Kode batang modern pertama dipindai 50 tahun yang lalu musim panas ini – pada 10 bungkus permen karet di sebuah toko kelontong di Troy, Ohio.
Lima puluh merupakan angka kuno bagi sebagian besar teknologi, tetapi kode batang masih tetap populer. Lebih dari 10 miliar kode batang dipindai setiap hari di seluruh dunia. Dan jenis simbol kode batang yang lebih baru, seperti kode QR, telah menciptakan lebih banyak lagi penggunaan teknologi ini.
Saya akan seperti kebanyakan orang, tidak pernah berpikir dua kali tentang kode batang yang sederhana, jika penelitian saya sebagai sarjana media di Universitas Clemson tidak mengalami beberapa perubahan yang aneh. Sebaliknya, saya menghabiskan satu tahun hidup saya untuk menggali arsip dan artikel surat kabar lama untuk mempelajari asal usul kode batang – dan akhirnya menulis buku tentang sejarah budaya kode batang.
Kendati kode batang itu tidak menandakan akhir zaman, seperti yang pernah dikhawatirkan para penganut teori konspirasi, kode batang itu menandai dimulainya era baru dalam perdagangan global.
Barcode adalah sebuah penemuan industri grosir
Meskipun dunia telah banyak berubah sejak pertengahan 1970-an, Kode Produk Universal (UPC) – yang terbayang di benak kebanyakan orang saat mendengar kata “barcode” – belum berubah. Kode yang pertama kali dipindai pada bungkus permen karet pada 26 Juni 1974, pada dasarnya identik dengan miliaran barcode yang dipindai di toko-toko di seluruh dunia saat ini.
Ketika kode UPC pertama dipindai, itu adalah puncak dari perencanaan selama bertahun-tahun oleh industri grosir AS. Pada akhir tahun 1960-an, biaya tenaga kerja meningkat pesat di toko grosir dan inventaris menjadi semakin sulit dilacak. Para eksekutif grosir berharap kode batang dapat membantu mereka memecahkan kedua masalah itu, dan ternyata mereka benar.
Pada awal tahun 1970-an, industri tersebut membentuk sebuah komite yang mengembangkan standar data UPC dan memilih simbol kode batang IBM dibanding setengah lusin desain alternatif. Baik standar data maupun simbol kode batang IBM masih digunakan hingga saat ini.
Berdasarkan catatan rapat yang saya temukan di Arsip Goldberg Universitas Stony Brook, orang-orang yang mengembangkan sistem UPC merasa bahwa mereka melakukan pekerjaan penting. Akan tetapi, mereka tidak tahu bahwa mereka menciptakan sesuatu yang akan bertahan lebih lama dari kebanyakan dari mereka.
Bahkan perkiraan optimistis dari industri grosir memperkirakan kurang dari 10.000 perusahaan akan menggunakan kode batang. Akibatnya, pemindaian kode batang UPC pertama kurang mendapat perhatian pada saat itu.
Beberapa surat kabar menerbitkan artikel pendek tentang acara peluncuran tersebut, tetapi tidak menjadi berita utama. Pentingnya hal tersebut baru terlihat beberapa tahun kemudian, karena kode batang menjadi salah satu infrastruktur data digital paling sukses yang pernah ada.
Kode batang menciptakan revolusi ruang rak
Barcode tidak hanya mengubah pengalaman berbelanja di kasir. Dengan membuat produk dapat dibaca oleh mesin, barcode memungkinkan peningkatan besar pada pelacakan inventaris. Artinya, barang yang laku keras dapat segera diisi ulang saat data menunjukkan, sehingga tidak perlu lagi menyediakan ruang rak khusus untuk setiap produk.
Seperti yang ditulis oleh pakar kode batang Stephen A. Brown, berkurangnya kebutuhan akan ruang di rak memungkinkan penyebaran produk baru dengan cepat. Anda dapat menyalahkan kode batang atas fakta bahwa toko kelontong Anda menjual 15 jenis pasta gigi yang hampir tidak dapat dibedakan.
Demikian pula, toko kelontong dan swalayan besar saat ini kemungkinan besar tidak akan ada tanpa sejumlah besar data inventaris yang dihasilkan oleh sistem kode batang. Seperti yang dikatakan profesor MIT Sanjay Sharma, “Jika kode batang tidak ditemukan, seluruh tata letak dan arsitektur perdagangan akan berbeda.”
Industri lain pun segera mengikutinya
Kode batang modern lahir di industri grosir, tetapi tidak terbatas pada rak-rak toko grosir untuk waktu yang lama. Pada pertengahan 1980-an, keberhasilan sistem UPC mendorong industri lain untuk mengadopsi kode batang. Misalnya, dalam kurun waktu tiga tahun, Walmart, Departemen Pertahanan, dan industri otomotif AS semuanya mulai menggunakan kode batang untuk melacak objek dalam rantai pasokan.
Perusahaan pelayaran swasta juga mengadopsi kode batang untuk menangkap data identifikasi. FedEx dan UPS bahkan membuat simbol kode batang mereka sendiri.
Seperti yang dijelaskan oleh sosiolog Nigel Thrift, pada akhir tahun 1990-an, kode batang telah menjadi “elemen penting dalam sejarah cara baru dunia.” Kode batang membantu memungkinkan globalisasi yang cepat dengan cara yang sulit dibayangkan jika kode batang tidak ada.
Hitam dan putih dan tak terlihat di mana-mana
Sebagai seseorang yang begitu tertarik dengan sejarah ini hingga saya membuat tato kode batang Nomor Buku Standar Internasional buku terbaru saya di lengan saya, berlalunya peringatan 50 tahun kode batang tersebut terasa hampir puitis.
Saya tumbuh di dunia di mana kode batang ada di mana-mana. Kode batang ada di semua produk yang saya beli, tiket konser yang saya pindai, dan paket yang saya terima.
Seperti kebanyakan orang, saya jarang memikirkan mereka meskipun — atau mungkin karena — keberadaan mereka di mana-mana. Baru setelah saya mulai meneliti buku saya, saya menyadari bagaimana kode batang pada kemasan permen karet memicu serangkaian peristiwa yang mengubah dunia.
Selama beberapa dekade, kode batang telah menjadi andalan yang beroperasi di balik layar kehidupan kita. Manusia modern memindainya berkali-kali setiap hari, tetapi kita jarang memikirkannya karena kode batang tidak mencolok dan hanya berfungsi — setidaknya sebagian besar waktu.
Seiring berjalannya waktu, kode batang menjadi pengingat bahwa teknologi yang tampaknya membosankan sering kali jauh lebih menarik dan penting daripada yang disadari kebanyakan orang.
