

Rumah off-grid dengan panel surya di hutan belantara (Foto oleh Alex Bierwagen di Unsplash)
Bagaimana Anda ingin tidak memiliki tagihan listrik lagi? Kemajuan teknologi telah memungkinkan sebagian konsumen untuk memutuskan sambungan dari jaringan listrik – sebuah langkah yang dulunya hanya dapat dilakukan oleh kelompok ultra-kaya yang mampu menanggung biaya terkait, atau mereka yang bertahan hidup dan bersedia menukar kenyamanan demi kebebasan. Hal ini tidak lagi terjadi.
Sebuah studi baru-baru ini yang saya tulis bersama peneliti energi Seyyed Ali Sadat mengungkapkan bahwa keseimbangan ekonomi telah bergeser dan sekarang banyak keluarga mungkin menjadi lebih baik secara finansial dengan memutus hubungan dengan jaringan listrik. Namun, ini mungkin bukan hal yang baik untuk semua orang.
Bagaimana kita sampai di sini?
Pada tahun 2000an, biaya tenaga surya mahal. Tujuan industri tenaga surya adalah untuk menekan biaya panel surya di bawah $3 per watt karena hal itu akan menghasilkan listrik tenaga surya dengan biaya yang cukup rendah sehingga kompetitif secara ekonomi tanpa subsidi. Sepanjang tahun, biaya tenaga surya anjlok.
Pada tahun 2011, kami menunjukkan untuk pertama kalinya di Amerika Serikat dan Kanada bahwa tingkat biaya listrik tenaga surya telah mencapai keseimbangan jaringan listrik. Artinya, masyarakat dapat memiliki sistem tata surya yang terhubung dengan jaringan listrik dan menggunakan jaringan listrik serta membayar biaya listrik yang sama dengan biaya jaringan listrik.
Meteran utilitas Anda akan berputar mundur pada siang hari saat Anda mengumpulkan kredit listrik tenaga surya, kemudian berputar maju pada malam hari saat Anda menggunakan listrik jaringan. Jika Anda mengukur tenaga surya dengan benar, Anda tidak akan pernah membayar tagihan listrik.
Ketika saya pindah ke Michigan pada tahun 2011, saya memasang tenaga surya dan menghasilkan laba atas investasi lebih dari 10 persen. Banyak anggota fakultas lainnya di Michigan Tech melakukan hal yang sama, dan wilayah kami adalah wilayah pertama yang mencapai batas pembangkitan terdistribusi sebesar satu persen yang diamanatkan secara sewenang-wenang oleh Michigan.
Biaya tenaga surya terus menurun, dan sepuluh tahun kemudian, saya berkolaborasi dengan seorang insinyur dari Swedia – di mana hampir setiap rumah memiliki pompa panas – untuk menunjukkan bahwa biaya tenaga surya sangat rendah sehingga mereka dapat secara efektif mensubsidi pompa panas agar menghasilkan keuntungan di Michigan utara dan Ontario. Meskipun laba atas investasinya kecil – hanya beberapa persen – namun hal ini cukup untuk membuat pemanas bertenaga surya lebih layak digunakan dibandingkan gas alam.
Kekhawatiran di kalangan utilitas listrik
Saat ini, lebih banyak pompa panas yang dijual dibandingkan tungku biasa di AS, namun Kanada masih melakukan pemanasan terhadapnya. Harga modul surya telah turun jauh di bawah $1 per watt.
Pergeseran ini menimbulkan kekhawatiran di antara beberapa perusahaan listrik; dalam model bisnis tradisional mereka, setiap pelanggan tenaga surya baru mengurangi keuntungan mereka. Perusahaan-perusahaan yang berpikiran maju memanfaatkan tenaga surya dan mendanainya untuk pelanggan mereka. Beberapa bahkan menyewakan atap pelanggannya untuk penggunaan panel surya.
Namun, banyak perusahaan listrik mengambil jalan berbeda dengan mencoba melemahkan pengukuran bersih (net metering). Beberapa pihak memanipulasi struktur tarif dengan menaikkan biaya yang tidak dapat dihindari bagi pelanggan sekaligus menurunkan tarif listrik, sehingga membuat sistem tata surya dengan meteran bersih menjadi kurang menarik bagi pelanggan. Karena sistem off-grid kini lebih terjangkau, strategi ini dapat membuat pelanggan menjauh.
Biaya tenaga surya terus menurun dan kini menjadi energi dengan biaya terendah dalam sejarah. Harga baterai listrik juga anjlok lebih dari 50 persen pada tahun lalu.
Pembelotan jaringan adalah pilihan nyata
Sistem tenaga surya perumahan yang terhubung dengan jaringan listrik saat ini mendominasi pasar, terutama karena sejarah pengukuran bersih. Ketika struktur tarif utilitas beralih dari pengukuran bersih yang sebenarnya, menaikkan biaya yang tidak dapat dihindari, atau membatasi akses jaringan listrik, konsumen tenaga surya menyadari bahwa beralih dari jaringan listrik ke luar jaringan listrik (off-grid) menjadi lebih layak secara ekonomi.
Studi terbaru kami menunjukkan bahwa pembelotan jaringan listrik memberikan keuntungan ekonomi bagi banyak keluarga karena perubahan struktur tarif ini.
Misalnya saja sebuah keluarga di San Diego. Setelah investasi awal sebesar $20.000 pada sistem off-grid (tenaga surya, generator diesel, dan baterai), mereka dapat membayar listrik 45 persen lebih sedikit dibandingkan jika mereka tetap terhubung ke jaringan listrik.
Sistem ini akan mampu membayar sendiri hanya dalam waktu enam tahun, dan bahkan dengan penggantian baterai, mereka akan mencapai titik impas lagi pada tahun ke delapan. Selama masa pakai sistem, keluarga-keluarga ini dapat menghemat biaya listrik lebih dari $40.000.
Sejak analisis kami menggunakan data satu tahun lalu, harga baterai semakin turun, sehingga meningkatkan laba atas investasi. Lokasi-lokasi yang sebelumnya berada di ambang kelayakan ekonomi kini menjadi peluang nyata untuk terjadinya pembelotan jaringan listrik.
Tren-tren ini, ditambah dengan meningkatnya biaya listrik jaringan dan penurunan biaya tenaga surya dan baterai, telah menjadikan perpindahan jaringan listrik secara ekonomi menjadi isu yang menonjol.
Namun hal ini juga menimbulkan kekhawatiran mengenai potensi “spiral kematian utilitas,” dimana semakin banyak pelanggan yang meninggalkan jaringan listrik untuk menghemat uang, pelanggan yang tersisa menghadapi biaya listrik yang lebih tinggi, sehingga mendorong lebih banyak lagi pelanggan yang meninggalkan jaringan listrik hingga perusahaan utilitas tersebut bangkrut.
Mungkin bukan saat yang tepat untuk keluar dari jaringan
Tren ini menimbulkan dua kekhawatiran utama. Pertama, mereka yang tidak mampu untuk meninggalkan jaringan listrik – seringkali merupakan rumah tangga termiskin – akan membayar paling banyak untuk sisa listrik berbahan bakar fosil dari jaringan listrik. Meninggalkan jaringan listrik membutuhkan biaya awal yang besar dan tidak semua orang mampu membelinya.
Kedua, penelitian kami menunjukkan bahwa generator diesel yang digunakan sebagai cadangan sistem tenaga surya dan baterai di luar jaringan listrik akan menyebabkan polusi yang signifikan – bahkan lebih besar daripada jaringan listrik di beberapa lokasi.
Hasil kami menunjukkan bahwa regulator harus mempertimbangkan pembelotan jaringan ekonomi massal pada sistem baterai generator PV-diesel sebagai kemungkinan yang sangat nyata dalam waktu dekat. Untuk mencegah spiral kematian utilitas dan peningkatan emisi karbon, sangat penting bagi kita untuk memiliki struktur tarif yang mendorong produsen tenaga surya untuk tetap menggunakan jaringan listrik.
Hal terburuk yang dapat dilakukan regulator adalah membiarkan perusahaan listrik meningkatkan biaya yang tidak dapat dihindari demi keuntungan jangka pendek mereka. Hal ini dapat menjadi bumerang, karena perusahaan utilitas akan kehilangan pelanggan sepenuhnya dalam jangka panjang. Dengan terus menurunnya harga tenaga surya dan baterai, masalah ini menjadi semakin mendesak.