Kanker payudara dapat bersembunyi di sumsum tulang – bahkan setelah pengobatan berhasil

ANN ARBOR, Michigan — Bayangkan sebuah kanker yang bisa memainkan permainan petak umpet, tertidur di tubuh Anda selama bertahun-tahun sebelum tiba-tiba hidup kembali. Bagi sekitar 40% pasien kanker payudara yang reseptor estrogennya positif, hal ini merupakan kenyataan yang menakutkan.

Penelitian baru dari Universitas Michigan dan Universitas California-San Diego telah mengungkap mekanisme mengejutkan di balik bagaimana sel-sel kanker yang “tidak aktif” ini berhasil bertahan hidup dan akhirnya kembali lagi, sehingga berpotensi membuka jalan bagi strategi baru untuk mencegah penyakit ini.

Kebanyakan orang beranggapan bahwa pengobatan kanker yang berhasil berarti penyakitnya telah hilang sepenuhnya. Namun, pada kanker payudara yang reseptor estrogennya positif, segalanya tidak sesederhana itu. Sel-sel kanker yang licik ini dapat bersembunyi di sumsum tulang selama bertahun-tahun – terkadang bahkan puluhan tahun – sebelum muncul kembali dengan kekuatan besar.

Ketika sel-sel ini kembali, mereka bukan sekedar kinerja yang berulang. Mereka dapat berubah menjadi kanker tulang agresif yang menyebabkan komplikasi parah seperti patah tulang dan ketidakseimbangan kalsium yang berbahaya. Dalam beberapa kasus, penyakit ini menyebar ke organ lain, sehingga menimbulkan penyakit berulang yang hingga saat ini belum ada obatnya.

Penelitian yang dipublikasikan di Jurnal Investigasi Klinismengungkap strategi bertahan hidup menarik yang terdengar seperti film thriller spionase molekuler. Sel-sel kanker tidak bertarung sendirian – mereka membentuk aliansi dengan sel-sel induk mesenkim di sumsum tulang, yang pada dasarnya “meminjam” molekul-molekul untuk menjadi lebih kuat dan lebih tahan.

“Sel kanker secara fisik meminjam molekul—protein, messenger RNA—langsung dari sel induk mesenkim,” jelas Dr. Gary Luker, penulis senior studi tersebut, dalam rilis media. “Pada dasarnya sel induk mesenkim bertindak sebagai tetangga yang sangat dermawan dalam menyumbangkan hal-hal yang membuat sel kanker lebih agresif dan resistan terhadap obat.”

Melalui eksperimen laboratorium yang cermat, para peneliti menemukan protein kunci yang disebut GIV (atau Girdin) yang memainkan peran penting dalam mekanisme kelangsungan hidup ini. GIV membuat sel-sel kanker ini sangat resisten terhadap terapi yang menargetkan estrogen seperti Tamoxifen, yang pada dasarnya memberi mereka kartu “bebas penjara” ketika dihadapkan pada pengobatan.

“Sel kanker ini 'meminjam' protein penting dari sel induk di sumsum tulang melalui terowongan seluler—seperti penyelundupan,” jelas penulis studi Dr. Pradipta Ghosh.

Penelitian ini tidak hanya bersifat akademis – tetapi juga menawarkan harapan. Dengan memahami bagaimana sel-sel kanker ini bertahan hidup dan menjadi resistan terhadap obat, para ilmuwan dapat mengembangkan pendekatan yang ditargetkan untuk mencegah kambuhnya kanker.

Implikasi potensialnya sangat besar: bayangkan pengobatan di masa depan yang dapat menutup “terowongan” seluler ini atau menetralkan protein yang diselundupkan sel kanker, sehingga berpotensi menghentikan kanker payudara agar tidak kembali bertahun-tahun setelah remisi awal.

Meskipun penelitian lebih lanjut masih diperlukan, penelitian ini mewakili langkah maju yang signifikan dalam memahami salah satu perilaku kanker yang paling berbahaya – yaitu kemampuannya untuk menunggu, beradaptasi, dan kembali pada saat yang paling tidak diharapkan.