Eksplorasi pikiran yang berlebihan: Ilmuwan akhirnya dapat memahami masalah rentang perhatian di antara anak-anak

COLUMBUS, OH – Bayangkan ini: Anda sedang bermain “Tebak Siapa?” dengan anak berusia lima tahun. Anda telah mempersempit pilihan ke karakter bertopi merah, tetapi alih-alih menyatakan tebakannya dengan penuh kemenangan, anak itu terus membalik kartu, memeriksa setiap detail dari kumis hingga anting-anting. Membuat frustrasi? Mungkin. Namun menurut penelitian baru, perilaku yang tampaknya tidak efisien ini mungkin merupakan ciri utama cara pikiran anak-anak mempelajari dunia.

Sebuah studi yang diterbitkan di Ilmu Psikologi oleh para peneliti di Universitas Negeri Ohio telah mengungkap teka-teki lama dalam perkembangan anak: Mengapa anak-anak kecil tampaknya memperhatikan segala hal, bahkan ketika hal itu tidak membantu mereka menyelesaikan tugas? Ternyata, jawabannya lebih rumit dan menarik daripada yang diperkirakan siapa pun.

Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengamati bahwa anak-anak cenderung mendistribusikan perhatian mereka secara luas, menyerap informasi yang dianggap tidak relevan atau mengganggu oleh orang dewasa. “Perhatian yang terdistribusi” ini sering dikaitkan dengan perkembangan otak yang belum matang atau kurangnya fokus. Namun, profesor psikologi Universitas Negeri Ohio Vladimir Sloutsky dan timnya menduga mungkin ada hal lain di balik cerita tersebut.

“Anak-anak tampaknya tidak dapat menahan diri untuk mengumpulkan informasi lebih banyak daripada yang mereka butuhkan untuk menyelesaikan suatu tugas, bahkan ketika mereka tahu persis apa yang mereka butuhkan,” jelas Sloutsky dalam rilis media.

Eksplorasi berlebihan ini berlanjut bahkan ketika anak-anak termotivasi oleh hadiah untuk menyelesaikan tugas dengan cepat.

Untuk menyelidiki pertanyaan ini, Sloutsky dan penulis utama Qianqian Wan merancang eksperimen cerdas yang melibatkan anak-anak berusia empat hingga enam tahun dan orang dewasa. Peserta diperlihatkan gambar makhluk kartun dan diminta untuk mengurutkannya ke dalam dua kategori yang disebut “Hibi” dan “Gora.” Setiap makhluk memiliki tujuh fitur seperti tanduk, sayap, dan ekor. Yang penting, hanya satu fitur yang secara sempurna memprediksi kategori makhluk tersebut, sementara fitur lainnya hanya sedikit membantu dalam pengkategorian.

Perubahan utamanya adalah bahwa semua fitur awalnya disembunyikan di balik “gelembung” pada layar komputer. Peserta dapat mengungkapkan fitur satu per satu dengan mengetuk atau mengeklik gelembung tersebut. Pengaturan ini memungkinkan para peneliti untuk melihat dengan tepat fitur mana yang dipilih orang untuk dilihat sebelum membuat keputusan kategori mereka.

Jika perhatian luas anak-anak hanya karena ketidakmampuan untuk menyaring gangguan, para peneliti beralasan bahwa menyembunyikan fitur yang tidak relevan akan membantu mereka fokus hanya pada yang paling penting. Namun, bukan itu yang terjadi. Bahkan ketika mereka dengan cepat mengetahui fitur mana yang merupakan prediktor kategori yang sempurna, anak-anak – terutama yang lebih muda – terus mengungkap dan memeriksa beberapa fitur pada setiap percobaan. Di sisi lain, orang dewasa dengan cepat memusatkan perhatian pada fitur utama dan sebagian besar mengabaikan sisanya.

Menariknya, pada usia enam tahun, anak-anak mulai menunjukkan campuran strategi. Sekitar setengah dari anak-anak berusia enam tahun berperilaku lebih seperti orang dewasa, dengan lebih berfokus pada fitur utama. Setengah lainnya terus mengeksplorasi secara luas seperti anak-anak yang lebih muda. Hal ini menunjukkan bahwa penelitian tersebut mungkin telah menangkap titik transisi utama dalam cara anak-anak belajar memfokuskan perhatian mereka.

Untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa anak-anak hanya menikmati tindakan mengetuk untuk mengungkap fitur, para peneliti menjalankan eksperimen kedua. Kali ini, mereka memberi anak-anak pilihan untuk mengungkap semua fitur sekaligus dengan satu ketukan atau mengungkapnya satu per satu. Anak-anak dari segala usia sangat menyukai opsi satu ketukan, yang menunjukkan bahwa tujuan mereka memang untuk mengumpulkan informasi, bukan sekadar mengetuk untuk bersenang-senang.

Jadi, mengapa anak-anak terus-menerus melakukan eksplorasi yang tampaknya tidak efisien ini? Sloutsky mengusulkan dua kemungkinan yang menarik. Yang pertama adalah rasa ingin tahu yang sederhana – dorongan bawaan untuk mempelajari dunia yang mengesampingkan efisiensi tugas. Yang kedua, yang disukai Sloutsky, berkaitan dengan pengembangan memori kerja.

“Anak-anak belajar bahwa satu bagian tubuh akan memberi tahu mereka makhluk apa itu, tetapi mereka mungkin khawatir bahwa mereka tidak mengingatnya dengan benar. Memori kerja mereka masih dalam tahap pengembangan,” saran Sloutsky. “Mereka ingin mengatasi ketidakpastian ini dengan terus mengambil sampel, dengan melihat bagian tubuh lain untuk melihat apakah mereka sesuai dengan apa yang mereka pikirkan.”

Penelitian ini menantang pemahaman kita tentang bagaimana anak-anak belajar dan menimbulkan pertanyaan penting tentang peran eksplorasi dalam perkembangan kognitif. Jauh dari sekadar bug dalam sistem, kecenderungan anak-anak untuk “bereksplorasi berlebihan” mungkin merupakan fitur yang memungkinkan mereka membangun pengetahuan yang kaya dan fleksibel tentang dunia.

Saat kita melihat anak-anak kecil yang tampaknya membuang-buang waktu dengan memeriksa setiap detail di lingkungan mereka, ada baiknya kita ingat: apa yang tampak seperti gangguan bagi kita bisa jadi merupakan otak anak-anak yang bekerja keras, membangun fondasi pengetahuan yang akan berguna bagi mereka seumur hidup.