Dampak tersembunyi COVID-19: Otak remaja menua beberapa tahun hanya dalam hitungan bulan

SEATTLE — Di kamar tidur yang tenang dan ruang kelas virtual di era pandemi, transformasi tersembunyi tengah berlangsung. Saat remaja menjalani dunia yang tiba-tiba tanpa obrolan di lorong dan tempat nongkrong sepulang sekolah, otak mereka mengalami metamorfosis yang mengejutkan. Para peneliti dari University of Washington mengonfirmasi bahwa karantina wilayah akibat COVID-19 tidak hanya menghentikan kehidupan sosial remaja – tetapi juga mempercepat perkembangan otak, terutama pada anak perempuan.

Diterbitkan di Prosiding Akademi Ilmu Pengetahuan Nasionalpenelitian ini menawarkan sekilas tentang dampak neurologis krisis global terhadap pikiran kita yang paling rentan. Penelitian ini menggambarkan percepatan penuaan pada otak remaja, menantang pemahaman kita tentang perkembangan remaja, dan meningkatkan kewaspadaan tentang konsekuensi jangka panjang dari isolasi sosial.

“Kami menganggap pandemi COVID-19 sebagai krisis kesehatan,” kata Patricia Kuhl, penulis senior dan salah satu direktur Institut Pembelajaran & Ilmu Otak (I-LABS) UW, dalam rilis media, “tetapi kami tahu bahwa pandemi ini juga menghasilkan perubahan mendalam lainnya dalam kehidupan kita, terutama bagi para remaja.”

Studi yang dimulai pada tahun 2018 sebagai penyelidikan terhadap perkembangan otak remaja pada umumnya, berubah haluan secara tak terduga ketika pandemi melanda. Yang muncul adalah kisah tentang dua otak: laki-laki dan perempuan, keduanya terpengaruh, tetapi pada tingkat yang sangat berbeda.

Para peneliti meneliti ketebalan korteks serebral, lapisan luar otak, yang secara alami menipis seiring bertambahnya usia. Proses penipisan ini, yang merupakan penanda kematangan otak, biasanya berlangsung secara bertahap sepanjang masa remaja. Namun, pandemi tampaknya telah mempercepat proses tersebut, terutama bagi anak perempuan.

Angka-angkanya mencengangkan: rata-rata, otak anak perempuan menunjukkan perubahan yang setara dengan penuaan 4,2 tahun lebih cepat dari yang diharapkan, sementara otak anak laki-laki menua sekitar 1,4 tahun lebih cepat. Untuk memperjelasnya, bayangkan seorang gadis berusia 14 tahun tiba-tiba memiliki struktur otak seperti anak berusia 18 tahun – sebuah lompatan yang biasanya membutuhkan waktu bertahun-tahun yang dipadatkan menjadi bulan-bulan karantina.

Akselerasi ini tersebar luas di beberapa area otak pada anak perempuan, tetapi terbatas hanya pada dua area pada anak laki-laki. Area yang paling terpengaruh pada anak perempuan – girus fusiformis, insula, dan korteks temporal superior – memainkan peran penting dalam pengenalan wajah, pemrosesan emosi, dan pemahaman sosial. Seolah-olah pusat sosial otak remaja perempuan bekerja berlebihan, meskipun (atau mungkin karena) kurangnya interaksi langsung.

“Remaja benar-benar berjalan di atas tali, mencoba menata kembali hidup mereka,” kata Kuhl. “Mereka berada di bawah tekanan yang luar biasa. Kemudian pandemi global melanda dan saluran pelepasan stres yang biasa mereka gunakan pun hilang. Saluran pelepasan tersebut sudah tidak ada lagi, tetapi kritik dan tekanan sosial tetap ada karena media sosial. Yang tampaknya dilakukan pandemi adalah mengisolasi anak perempuan. Semua remaja terisolasi, tetapi anak perempuan lebih menderita. Pandemi memengaruhi otak mereka secara lebih dramatis.”

“Begitu pandemi berlangsung, kami mulai memikirkan pengukuran otak mana yang akan memungkinkan kami memperkirakan dampak karantina wilayah akibat pandemi terhadap otak. Apa artinya bagi remaja kita untuk berada di rumah daripada berada di kelompok sosial mereka — tidak di sekolah, tidak berolahraga, tidak nongkrong?” jelas Neva Corrigan, seorang ilmuwan peneliti di I-LABS dan penulis utama studi tersebut.

Percepatan pematangan ini tidak selalu merupakan perkembangan yang positif. Penuaan otak yang lebih cepat telah dikaitkan dengan peningkatan risiko masalah kesehatan mental dan gangguan perilaku – sebuah temuan yang sejalan dengan lonjakan kecemasan dan depresi yang dilaporkan di kalangan remaja selama dan setelah pandemi.

Implikasi dari penelitian ini jauh melampaui dampak langsung dari pandemi. Penelitian ini menimbulkan pertanyaan kritis tentang dampak jangka panjang pada fungsi kognitif, kesehatan mental, dan perkembangan sosial saat remaja yang tumbuh cepat ini memasuki masa dewasa. Akankah perkembangan otak mereka yang cepat menyebabkan timbulnya perubahan kognitif terkait usia lebih awal? Dapatkah hal itu meningkatkan kerentanan mereka terhadap gangguan kesehatan mental di kemudian hari?

Meskipun implikasi jangka panjang dari penuaan otak yang dipercepat ini masih belum terlihat, satu hal yang jelas: pandemi telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan pada perkembangan remaja. Saat kita melangkah maju, mendukung orang dewasa muda ini harus menjadi prioritas, memastikan mereka memiliki sumber daya untuk berkembang meskipun lintasan neurologis mereka berubah.

“Pandemi memberikan contoh kasus untuk kelemahan otak remaja,” simpul Kuhl. “Penelitian kami memunculkan serangkaian pertanyaan baru tentang apa artinya mempercepat proses penuaan di otak. Semua penelitian terbaik memunculkan pertanyaan baru yang mendalam, dan saya pikir itulah yang telah kami lakukan di sini.”