Bumi akan memiliki bulan mininya sendiri mulai dari 29 September hingga 25 November. Teman sementara baru Bulan reguler adalah 2024 PT₅, asteroid yang ditangkap dari kelompok asteroid Arjuna (disebut “Arjunas”).
Bulan mini baru kita berdiameter sekitar 10 meter dan akan ditangkap oleh gravitasi Bumi selama 57 hari. Bulan mini itu kecil dan redup, sehingga tidak akan terlihat oleh mata atau teleskop kecil, tetapi akan terlihat oleh teleskop yang lebih besar.
Apa itu bulan mini?
NASA mendefinisikan “bulan” sebagai “benda-benda yang terbentuk secara alami yang mengorbit planet-planet”. Secara intuitif, kita menganggap bulan sebagai batu-batu besar yang bertahan selama beberapa waktu, seperti Bulan kita sendiri.
Para astronom telah mendefinisikan bulan mini sebagai asteroid atau komet yang terperangkap oleh gravitasi sebuah planet untuk sementara waktu. Bulan mini berukuran kecil sangat umum, tetapi bulan mini yang cukup besar untuk diamati lebih jarang.
2024 PT₅ merupakan bulan mini kelima yang pernah terdeteksi dan ditangkap oleh Bumi.
Mengorbit atau hanya sekedar terbang?
Bulan mini adalah “pengorbit yang ditangkap sementara” jika ia menyelesaikan setidaknya satu orbit penuh mengelilingi Bumi sebelum kembali ke orbit biasanya mengelilingi Matahari.
Jika bulan mini ditangkap oleh gravitasi Bumi tetapi tidak berhasil mengitarinya dalam satu orbit penuh, maka itu adalah “terbang lintas yang ditangkap sementara”.
Dua bulan mini Bumi merupakan “pengorbit yang ditangkap sementara”, sementara tiga lainnya (termasuk 2024 PT₅) termasuk dalam kategori “terbang lintas yang ditangkap sementara”.
Dari mana datangnya bulan mini?
Bulan mini adalah asteroid dari populasi besar objek dekat Bumi (atau NEO) yang diambil sementara dari orbitnya mengelilingi Matahari.
Objek dekat Bumi didefinisikan sebagai objek fisik alami yang mengambang di luar angkasa, seperti asteroid (batuan luar angkasa) atau komet (bola salju luar angkasa kotor yang terbuat dari batu dan es), yang mengorbit Matahari dan mendekati jarak 1,3 kali jarak Bumi dari Matahari pada beberapa titik dalam orbitnya.
Karena objek-objek ini berada pada jarak yang sama dari Matahari dengan Bumi, terkadang objek-objek ini dapat ditangkap oleh gravitasi Bumi.
2024 PT₅ dan bulan mini sebelumnya yang disebut 2022 NX₁ keduanya ditangkap dari sekelompok asteroid yang mengorbit Matahari pada jarak yang sama dari Bumi, yang disebut Arjuna. Arjuna adalah salah satu tokoh utama dalam epos Hindu, Mahābhārata.
Bulan purnama mini pertama – dan yang palsu
Bulan mini pertama yang diketahui disebut 1991 VG. Bulan mini ini tiba pada akhir tahun 1991 dan menghilang pada awal tahun 1992, dan seperti 2024 PT₅, diameternya sekitar 10 meter.
Pada tahun 2002, astronom amatir Bill Yeung menemukan apa yang ia kira sebagai bulan mini kedua: J002E3.
Namun, setelah diamati lebih dekat, objek tersebut memperlihatkan spektrum cahaya, yang menunjukkan bahwa objek tersebut dilapisi cat putih yang mengandung titanium oksida. Kemudian, sebuah studi tentang bagaimana kecerahan objek berubah seiring waktu menemukan bentuknya menyerupai sesuatu seperti bagian atas roket.
Para astronom kini meyakini J002E3 adalah tahap ketiga roket Apollo Saturn V (S-IVB), bukan bulan mini alami.
Lebih banyak penemuan – dengan catatan kehati-hatian
Alur cerita J002E3 membuat para astronom sedikit lebih berhati-hati. Ketika bulan mini lainnya (2006 RH₁₂₀) terlihat pada tanggal 14 September 2006, bulan tersebut awalnya diklasifikasikan sebagai bulan buatan. Namun, setelah pengamatan lebih lanjut, ternyata bulan tersebut adalah bulan mini alami dengan diameter sekitar 2–7 meter. 2006 RH₁₂₀ muncul dari Juli 2006 hingga Juli 2007.
Bulan mini berikutnya, 2020 CD₃, ditangkap oleh gravitasi Bumi selama lebih dari dua tahun, menjadikannya bulan mini terlama yang pernah diamati hingga saat ini. Bulan mini ini lepas dari orbit Bumi pada bulan Mei 2020. Bulan mini ini berdiameter sekitar 1–2 meter.
Astronom amatir Grzegorz Duszanowicz dan Jordi Camarasa menemukan 2022 NX₁ menggunakan Moonbase South Observatory di Namibia. Mirip dengan 2006 RH₁₂₀, awalnya dianggap sebagai objek buatan dari misi luar angkasa sebelumnya.
Kemudian ditentukan bahwa objek itu berasal dari Arjuna, sama seperti 2024 PT₅. Meskipun ditemukan pada tahun 2022, objek itu sempat ditangkap oleh gravitasi Bumi pada bulan Januari 1981 dan Juni 2022. Objek itu akan ditangkap lagi pada bulan Desember 2051.
2022 NX₁ kemudian ditemukan sebagai bulan mini alami dengan diameter 5–15 meter.
Akankah kita menemukan lebih banyak bulan mini?
Model menunjukkan bahwa, pada waktu tertentu, Bumi memiliki setidaknya satu bulan mini yang tertangkap dengan diameter kurang dari 1 meter.
Meskipun para astronom mengira kita selalu memiliki bulan mini, benda-benda ini sulit dideteksi. Ini karena ukurannya yang kecil dan redup. Benda-benda ini biasanya ditemukan oleh proyek-proyek yang secara khusus mencari asteroid di dekat Bumi.
2024 PT₅ ditemukan menggunakan Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), yang merupakan proyek berkelanjutan yang dirancang khusus untuk mencari asteroid. 2006 RH₁₂₀ dan 2020 CD₃ ditemukan menggunakan Catalina Sky Survey (CSS) yang sedang berlangsung untuk Asteroid Dekat Bumi. 1991 VG ditemukan oleh kelompok SPACEWATCH menggunakan Teleskop Spacewatch.
Proyek-proyek ini akan terus mencari asteroid, termasuk bulan mini. Kita juga dapat menantikan penemuan dan penyelidikan baru saat Survei Ruang dan Waktu (LSST) milik Observatorium Vera C. Rubin mulai melakukan pengamatan dalam beberapa tahun mendatang.
Proyek besar ini akan mengambil gambar seluruh langit setiap beberapa hari selama sepuluh tahun. Cahaya pertama dari observatorium Vera C. Rubin diperkirakan akan muncul pada pertengahan tahun 2025.