

(Kredit: Ungar-Biewer/Shutterstock)
UTRECHT, Belanda — Setiap anak yang pernah terpesona dengan dinosaurus pasti bertanya-tanya: Apakah asteroid atau gunung berapi yang menyebabkan malapetaka bagi makhluk paling menakjubkan di Bumi? Kini, tim ilmuwan internasional telah menemukan bukti kuat yang pada akhirnya dapat menyelesaikan misteri prasejarah ini, mengungkap kisah kompleks tentang kekacauan iklim yang mendahului salah satu kepunahan massal terbesar dalam sejarah.
Dalam sebuah penelitian inovatif yang diterbitkan di Kemajuan Ilmu Pengetahuanpara peneliti telah menemukan bahwa meskipun letusan gunung berapi besar memang memicu perubahan iklim yang dramatis sebelum kepunahan dinosaurus, dampak ini sudah hilang ketika asteroid mematikan itu menghantam Bumi. Temuan ini dapat merevolusi pemahaman kita tentang salah satu misteri paleontologi yang paling abadi.
Studi tersebut mengungkapkan bahwa aktivitas vulkanik purba menyebabkan suhu global berfluktuasi secara liar – mula-mula memanas sekitar 3 derajat Celcius selama 100.000 tahun, kemudian turun hingga 5 derajat Celcius dalam waktu kurang dari 10.000 tahun sebelum kembali ke kondisi yang lebih hangat. Perubahan suhu ini terjadi sekitar 30.000 tahun sebelum peristiwa kepunahan Kapur-Paleogen 66 juta tahun yang lalu, ketika sekitar 75% spesies tumbuhan dan hewan – termasuk semua dinosaurus non-unggas – lenyap dari Bumi.
“Letusan gunung berapi dan pelepasan CO2 serta belerang yang terkait akan menimbulkan konsekuensi drastis bagi kehidupan di bumi,” kata Lauren O'Connor dari Universitas Utrecht dalam rilis medianya. “Tetapi peristiwa ini terjadi ribuan tahun sebelum tumbukan meteorit dan mungkin hanya berperan kecil dalam kepunahan dinosaurus.”


Penyebab perubahan suhu ini adalah Deccan Traps, wilayah batuan vulkanik yang luas di India barat yang terbentuk melalui serangkaian letusan besar. Letusan ini melepaskan sejumlah besar karbon dioksida, menyebabkan pemanasan jangka panjang, dan sulfur dioksida, yang menyebabkan periode pendinginan yang singkat namun intens ketika diubah menjadi aerosol sulfat di atmosfer.
Untuk mengungkap catatan iklim kuno ini, para peneliti menganalisis fosil gambut (dikenal sebagai lignit) dari dua lokasi di Dakota Utara dan Colorado, yang terpisah sekitar 750 kilometer (466 mil). Situs-situs ini menyimpan catatan rinci perubahan suhu melalui sisa-sisa bakteri yang menyesuaikan membran sel mereka berdasarkan kondisi lingkungan – yang pada dasarnya menciptakan termometer prasejarah.
“Dengan menganalisis komposisi molekul-molekul yang tersimpan dalam sedimen purba… kami dapat membuat 'garis waktu suhu' yang terperinci untuk tahun-tahun menjelang kepunahan dinosaurus, yang dapat kami bandingkan dengan catatan fosil untuk memahami waktu relatif terjadinya peristiwa tersebut. O'Connor menjelaskan.
Apa yang membuat penemuan ini sangat penting adalah bahwa hal ini menunjukkan bahwa iklim bumi telah stabil jauh sebelum dampak asteroid.
“Sebagai perbandingan, dampak asteroid menimbulkan serangkaian bencana, termasuk kebakaran hutan, gempa bumi, tsunami, dan 'dampak musim dingin' yang menghalangi sinar matahari dan menghancurkan ekosistem. Kami yakin asteroid tersebut pada akhirnya memberikan pukulan fatal,” simpul Rhodri Jerrett dari Universitas Manchester.
Ringkasan Makalah
Metodologi
Para peneliti menganalisis endapan gambut purba yang telah berubah menjadi lignit (sejenis batu bara) selama jutaan tahun. Mereka mengekstraksi molekul spesifik yang disebut gliserol dialkil gliserol tetraeter bercabang (brGDGTs) yang diciptakan oleh bakteri yang hidup di gambut purba. Bakteri ini memodifikasi membran selnya bergantung pada suhu, menciptakan catatan suhu alami yang tersimpan di dalam batuan. Dengan mengukur berbagai bentuk molekul ini, tim dapat menghitung rata-rata suhu udara tahunan jutaan tahun lalu.
Hasil Utama
Studi tersebut menemukan tiga fase suhu berbeda dalam 100.000 tahun terakhir sebelum kepunahan: pertama, tren pemanasan sekitar 3 derajat Celcius; kedua, pendinginan tajam sebesar 2-5 derajat Celcius yang dimulai sekitar 30.000 tahun sebelum kepunahan; dan terakhir, kembalinya suhu yang lebih hangat. Perubahan-perubahan ini dicatat di kedua lokasi penelitian, menunjukkan bahwa perubahan tersebut mencerminkan pola iklim regional atau global dan bukan variasi lokal.
Keterbatasan Studi
Metode yang digunakan hanya mampu memberikan perkiraan pembacaan suhu dengan margin kesalahan plus minus 4,7 derajat Celcius. Endapan gambut mungkin juga menunjukkan sinyal suhu yang melemah karena air di dalam gambut dapat menahan perubahan suhu, dan akar tanaman mungkin telah mencampurkan bahan organik lama dan baru. Ini berarti perubahan suhu sebenarnya mungkin lebih ekstrem daripada yang diukur.
Diskusi & Kesimpulan
Penelitian menunjukkan bahwa meskipun aktivitas gunung berapi menyebabkan perubahan iklim yang signifikan, hal ini tidak cukup besar untuk menyebabkan kepunahan massal. Studi ini membantu memperjelas peran relatif aktivitas gunung berapi dan dampak asteroid dalam peristiwa kepunahan. Hal ini menunjukkan bahwa meskipun aktivitas gunung berapi memberikan tekanan pada ekosistem, sebagian besar spesies dapat beradaptasi terhadap perubahan ini. Tabrakan asteroid yang terjadi belakangan kemungkinan besar menjadi penyebab utama kepunahan massal.
Pendanaan & Pengungkapan
Studi ini didanai oleh Dewan Penelitian Lingkungan Alam Inggris dan Pusat Sains Sistem Bumi Belanda, dengan dukungan tambahan dari National Science Foundation. Para peneliti menyatakan tidak ada persaingan kepentingan yang mungkin mempengaruhi pekerjaan mereka.