Bintang tamu baru yang langka akan segera muncul di langit. Beginilah cara kerja fenomena nova dan tempat untuk melihatnya

Bintang-bintang tidaklah tetap dan tidak berubah, tidak seperti yang dipikirkan banyak orang zaman dahulu. Kadang-kadang, sebuah bintang muncul di tempat yang sebelumnya tidak ada, lalu menghilang dalam hitungan hari atau minggu.

Catatan paling awal mengenai “bintang tamu” semacam itu, yang dinamai demikian oleh para astronom Tiongkok kuno, adalah sebuah bintang yang tiba-tiba muncul di langit seluruh dunia pada tanggal 4 Juli 1054. Bintang itu dengan cepat menjadi terang, dan dapat dilihat bahkan pada siang hari selama 23 hari berikutnya.

Para astronom di Jepang, Cina, dan Timur Tengah mengamati peristiwa ini, seperti yang dilakukan suku Anasazi di wilayah yang sekarang disebut New Mexico.

Pada paruh kedua tahun 2024, ledakan nova di sistem bintang yang disebut T Coronae Borealis, atau T CrB, akan kembali terlihat oleh manusia di Bumi. T CrB akan tampak 1.500 kali lebih terang dari biasanya, tetapi tidak akan sehebat peristiwa pada tahun 1054.

Saya seorang ilmuwan antariksa yang gemar mengajar fisika dan astronomi. Saya suka memotret langit malam dan berbagai peristiwa astronomi, termasuk gerhana, hujan meteor, dan peristiwa astronomi yang terjadi sekali seumur hidup seperti nova T CrB. T CrB akan menjadi bintang paling terang ke-50 di langit malam – lebih terang dari hanya separuh bintang di Biduk. Mungkin butuh usaha untuk menemukannya, tetapi jika Anda punya waktu, Anda akan menyaksikan peristiwa langka.

Apa itu nova?

Pada tahun 1572, astronom Denmark yang terkenal Tycho Brahe mengamati bintang baru di konstelasi Cassiopeia. Setelah melaporkan peristiwa tersebut dalam karyanya “De Nova Stella,” atau “Tentang Bintang Baru,” para astronom mulai mengaitkan kata nova dengan ledakan bintang.

Bintang, berapa pun ukurannya, menghabiskan 90% hidupnya untuk menggabungkan hidrogen menjadi helium di intinya. Namun, bagaimana kehidupan bintang berakhir, bergantung pada massa bintang tersebut. Bintang yang sangat masif – yang massanya lebih dari delapan kali massa Matahari kita – meledak dalam ledakan supernova yang dramatis, seperti yang diamati orang pada tahun 1054 dan 1572.

Pada bintang bermassa rendah, termasuk Matahari kita, setelah hidrogen di intinya habis, bintang mengembang menjadi apa yang disebut para astronom sebagai raksasa merah. Raksasa merah berukuran ratusan kali ukuran aslinya dan lebih tidak stabil. Akhirnya, yang tersisa hanyalah katai putih – sisa seukuran Bumi yang terbuat dari karbon dan oksigen. Katai putih seratus ribu kali lebih padat daripada berlian. Kecuali jika mereka merupakan bagian dari sistem bintang biner, di mana dua bintang saling mengorbit, kecerahannya perlahan memudar selama miliaran tahun dan akhirnya menghilang dari pandangan.

T CrB adalah sistem bintang biner – yang terdiri dari raksasa merah dan katai putih, yang mengorbit satu sama lain setiap 228 hari pada jarak sekitar setengah jarak antara Bumi dan Matahari. Raksasa merah tersebut mendekati akhir hidupnya, sehingga telah mengembang secara dramatis, dan memasukkan material ke dalam cakram materi yang berputar yang disebut cakram akresi, yang mengelilingi katai putih.

Materi dari cakram akresi, yang sebagian besar terbuat dari hidrogen, berputar dan perlahan terakumulasi di permukaan katai putih. Seiring waktu, lapisan hidrogen ini menjadi lebih tebal dan padat, hingga suhunya melebihi 18 juta derajat Fahrenheit (10 juta derajat Celsius).

Nova adalah reaksi termonuklir yang tak terkendali yang mirip dengan ledakan bom hidrogen. Setelah cakram akresi menjadi cukup panas, nova terjadi di mana hidrogen terbakar, tertiup keluar, dan memancarkan cahaya terang.

Kapan itu akan terjadi?

Para astronom mengetahui 10 nova berulang – bintang yang telah mengalami ledakan nova lebih dari satu kali. T CrB adalah yang paling terkenal. Bintang ini meletus rata-rata setiap 80 tahun.

Karena T CrB berjarak 2.630 tahun cahaya dari Bumi, dibutuhkan waktu 2.630 tahun cahaya untuk menempuh jarak dari T CrB ke Bumi. Nova yang akan kita lihat akhir tahun ini terjadi lebih dari 2.000 tahun yang lalu, tetapi cahayanya baru akan mencapai kita akhir tahun ini.

Akresi hidrogen pada permukaan katai putih seperti pasir dalam jam pasir 80 tahun. Setiap kali nova terjadi dan hidrogen terbakar, katai putih itu sendiri tidak terpengaruh, tetapi permukaan katai putih dibersihkan dari hidrogen. Segera setelah itu, hidrogen mulai berakresi di permukaan katai putih lagi: Jam pasir terbalik, dan hitungan mundur 80 tahun menuju nova berikutnya dimulai lagi.

Pengamatan cermat selama dua nova terakhirnya pada tahun 1866 dan 1946 menunjukkan bahwa T CrB menjadi sedikit lebih terang sekitar 10 tahun sebelum nova tersebut terlihat dari Bumi. Kemudian, nova tersebut meredup sebentar. Meskipun para ilmuwan tidak yakin apa yang menyebabkan perubahan kecerahan ini, pola ini telah berulang, dengan kecerahan pada tahun 2015 dan peredupan pada Maret 2023.

Berdasarkan pengamatan ini, para ilmuwan memperkirakan nova akan terlihat oleh kita sekitar tahun 2024.

Seberapa terangnya?

Para astronom menggunakan sistem magnitudo yang pertama kali dirancang oleh Hipparchus dari Nicaea lebih dari 2.100 tahun yang lalu untuk mengklasifikasikan kecerahan bintang. Dalam sistem ini, perbedaan 5 dalam magnitudo menandakan perubahan kecerahan sebesar 100 kali lipat. Semakin kecil magnitudo, semakin terang bintang tersebut.

Di langit yang gelap, mata manusia dapat melihat bintang redup hingga magnitudo 6. Biasanya, cahaya tampak yang kita terima dari T CrB sepenuhnya berasal dari raksasa merahnya, bintang dengan magnitudo 10 yang hampir tidak terlihat dengan teropong.

Selama peristiwa nova, selubung hidrogen katai putih yang meledak akan menjadi lebih terang hingga magnitudo 2 atau 3. Bintang ini akan menjadi bintang paling terang dalam konstelasi asalnya, Corona Borealis. Kecerahan maksimum ini hanya akan berlangsung beberapa jam, dan T CrB akan menghilang dari pandangan dengan mata telanjang dalam hitungan hari.

Dimana mencarinya

Corona Borealis bukanlah rasi bintang yang menonjol. Konstelasi ini terletak di atas Bootes dan di sebelah barat Ursa Major, rumah bagi Big Dipper, di langit utara.

Untuk menemukan konstelasi tersebut, lihatlah ke arah barat dan temukan Arcturus, bintang paling terang di wilayah langit tersebut. Kemudian lihatlah sekitar pertengahan antara cakrawala dan zenith – titik tepat di atas Anda – pada pukul 10 malam waktu setempat di Amerika Utara.

Corona Borealis berada sekitar 20 derajat di atas Arcturus. Itu kira-kira rentang satu tangan, dari ujung ibu jari hingga ujung kelingking, jika diukur dari panjang lengan. Pada titik paling terangnya, T CrB akan lebih terang daripada semua bintang di Corona Borealis, tetapi tidak seterang Arcturus.

Anda juga dapat menggunakan peta bintang interaktif seperti Stellarium, atau salah satu dari banyak aplikasi yang tersedia untuk telepon pintar, untuk menemukan konstelasi tersebut. Mengenali bintang-bintang di wilayah langit ini sebelum nova terjadi akan membantu mengidentifikasi bintang baru setelah T CrB menjadi lebih terang.

Meskipun T CrB terlalu jauh dari Bumi untuk peristiwa ini yang dapat menyaingi supernova 1054, peristiwa ini tetap merupakan kesempatan untuk mengamati peristiwa astronomi langka dengan mata kepala sendiri. Bagi banyak dari kita, ini akan menjadi peristiwa sekali seumur hidup.

Namun, bagi anak-anak, peristiwa ini dapat memicu minat terhadap astronomi. Delapan puluh tahun ke depan, mereka mungkin ingin mengamatinya sekali lagi.