Bagaimana otak Anda yang berusia 11 tahun memprediksi pikiran Anda yang berusia 80 tahun

(© areebarbar – stock.adobe.com)

EDINBURGH, Skotlandia — Pada tahun 1932, ketika seluruh dunia sedang bergulat dengan Depresi Hebat, Skotlandia sibuk memberikan tes kecerdasan kepada hampir setiap anak berusia 11 tahun di negara tersebut. Anak-anak tersebut tidak menyadari bahwa mereka sedang memulai salah satu penelitian paling mencerahkan yang pernah dilakukan mengenai bagaimana otak kita menua – atau bahwa nilai tes mereka masih akan menghasilkan gelombang ilmiah hampir satu abad kemudian.

Studi Lothian Birth Cohorts, yang dipimpin oleh para peneliti di Universitas Edinburgh, telah mengikuti ratusan orang yang lahir pada tahun 1921 dan 1936, melacak kemampuan kognitif mereka dari usia 11 tahun hingga usia 70an, 80an, dan 90an. Setelah melakukan penelitian selama 25 tahun, para ilmuwan telah mengungkap beberapa penemuan mengejutkan mengenai penuaan pikiran, termasuk fakta bahwa sekitar setengah kecerdasan kita di usia tua ditentukan oleh seberapa cerdas kita saat masih anak-anak.

Anggap saja seperti rekening tabungan kognitif – kita memulai dengan saldo tertentu di masa kanak-kanak, dan meskipun pengalaman hidup dapat menambah atau mengurangi simpanan awal tersebut, kemampuan kognitif awal kita memiliki pengaruh yang sangat besar terhadap ketajaman mental kita beberapa dekade kemudian. Studi tersebut menemukan bahwa seseorang yang mendapat nilai bagus dalam tes kecerdasan pada usia 11 tahun, kemungkinan besar akan mendapatkan hasil yang baik pada tes serupa di usia 70an atau lebih.

Tapi bagaimana dengan separuh persamaan lainnya? Para peneliti menemukan bahwa berbagai faktor mempengaruhi seberapa baik kita mempertahankan mental kita seiring bertambahnya usia. Beberapa hal berada dalam kendali kita, seperti tetap aktif secara fisik dan terlibat secara sosial, sementara yang lain tidak, seperti susunan genetik kita. Namun, dampak dari faktor apa pun cenderung kecil – tidak ada obat ajaib yang bisa menjaga otak kita tetap muda.

Persiapan penelitian ini sangat komprehensif. Pada hari-hari pengujian awal tahun 1932 dan 1947, hampir setiap anak berusia 11 tahun di Skotlandia (lebih dari 87.000 pada tahun 1932 dan 70.000 pada tahun 1947) mengikuti tes kecerdasan yang sama. Beberapa dekade kemudian, para peneliti melacak ratusan individu yang tinggal di wilayah Edinburgh dan meyakinkan mereka untuk berpartisipasi dalam studi lanjutan yang mendetail.

Para peserta, yang sekarang sudah memasuki usia lanjut, menjalani tes rutin setiap beberapa tahun. Mereka menyelesaikan penilaian kognitif, pemeriksaan fisik, dan pemindaian otak. Mereka memberikan sampel darah untuk analisis genetik dan penanda biologis lainnya. Beberapa bahkan setuju untuk menyumbangkan otak mereka setelah kematian untuk penelitian lebih lanjut.

Salah satu temuan studi yang paling mencolok adalah variasi dramatis dalam penuaan otak manusia. Pemindaian otak peserta pada usia 73 tahun mengungkapkan bahwa beberapa peserta memiliki otak yang tampak puluhan tahun lebih muda dibandingkan peserta lain pada usia yang sama. Variasi ini membantu menjelaskan mengapa beberapa orang mempertahankan ketajaman mentalnya sementara yang lain mengalami penurunan kognitif yang lebih signifikan.

“Hal yang sangat menarik adalah bahkan setelah tujuh dekade, kami menemukan korelasi sekitar 0,7 antara skor kognitif masa kanak-kanak dan usia lebih tua,” jelas rekan penulis studi Ian Deary, seorang profesor di Edinburgh, dalam sebuah pernyataan. “Ini berarti bahwa hampir setengah dari varian kecerdasan pada usia yang lebih tua sudah terjadi pada usia 11 tahun.”

Penelitian ini juga menantang beberapa asumsi umum. Misalnya, banyak faktor yang tampaknya memengaruhi kemampuan kognitif di usia tua – seperti kebugaran fisik, keterlibatan sosial, dan tingkat peradangan – ternyata sebagian disebabkan oleh kecerdasan masa kanak-kanak. Dengan kata lain, anak-anak yang lebih pintar cenderung mempertahankan gaya hidup sehat dan melakukan aktivitas yang merangsang mental sepanjang hidup mereka.

Namun itu tidak semua ditentukan oleh kemampuan masa kecil. Para peneliti mengidentifikasi beberapa faktor yang tampaknya membantu menjaga fungsi kognitif, termasuk pendidikan, aktivitas fisik, dan tidak merokok. Namun, pengaruh masing-masing faktor cenderung kecil – menunjukkan bahwa pendekatan terbaik terhadap penuaan kognitif adalah dengan membuat beberapa perubahan kecil yang positif daripada mencari solusi tunggal.

Penelitian ini juga berkontribusi pada pemahaman kita tentang bagaimana gen mempengaruhi penuaan kognitif. Meskipun faktor genetik berperan, pengaruhnya kompleks dan seringkali kecil. Satu pengecualian adalah varian gen APOE e4, yang ditemukan berhubungan dengan kinerja kognitif yang lebih rendah di usia tua, namun menariknya, tidak menunjukkan pengaruh pada kemampuan kognitif masa kanak-kanak.

Para peneliti membuat penemuan menarik lainnya tentang metilasi DNA – modifikasi kimia pada DNA kita yang dapat berubah seiring bertambahnya usia. Mereka menemukan bahwa perubahan DNA terkait usia ini dapat memprediksi berapa lama manusia akan hidup, sehingga menawarkan cara baru untuk mengukur penuaan biologis pada tingkat molekuler.

Mungkin yang paling menggembirakan adalah penelitian ini menunjukkan bahwa penurunan kognitif tidak bisa dihindari atau terjadi secara seragam. Meskipun beberapa peserta mengalami penurunan kemampuan mental yang signifikan, peserta lainnya tetap mempertahankan ketajaman pikiran hingga usia 80-an dan 90-an. Hal ini menunjukkan bahwa meskipun kita tidak dapat sepenuhnya mencegah penuaan kognitif, kita mungkin dapat mempengaruhi perkembangannya melalui pilihan gaya hidup dan faktor lingkungan.

Dari kertas ujian hingga pemindaian otak, dari aritmatika masa kanak-kanak hingga kebijaksanaan di usia senja, penelitian Lothian Birth Cohorts telah menunjukkan kepada kita bahwa penuaan kognitif bukan hanya tentang mempertahankan apa yang kita miliki – ini tentang memahami dari mana kita memulai dan memanfaatkan setiap langkah sebaik-baiknya. sepanjang jalan.