Apakah kepiting merasakan sakit?

GOTHENBURG, Swedia — Untuk pertama kalinya, para ilmuwan mengamati secara langsung sinyal rasa sakit yang dikirimkan ke otak kepiting pantai, memberikan bukti terkuat bahwa makhluk ini dapat merasakan dan memproses rasa sakit. Penemuan ini, yang dilakukan oleh para peneliti di Universitas Gothenburg, dapat merevolusi cara kita memperlakukan krustasea – mulai dari restoran makanan laut hingga laboratorium penelitian.

Penelitian tersebut dipublikasikan di jurnal Biologimewakili pertama kalinya para ilmuwan menggunakan pengukuran gaya EEG untuk mencatat respons nyeri langsung dari otak kepiting.

Kepiting pantai, krustasea kecil berwarna coklat kehijauan yang mungkin Anda lihat berkeliaran di sepanjang pantai, menjadi fokus penyelidikan. Studi tersebut menguji apakah makhluk-makhluk ini memiliki apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai “nosiseptor” – neuron sensorik khusus yang mendeteksi rangsangan yang berpotensi membahayakan dan mengirimkan sinyal peringatan ke otak. Bayangkan nosiseptor sebagai sistem alarm yang ada di dalam tubuh Anda: saat Anda menyentuh sesuatu yang terlalu panas atau tajam, neuron ini dengan cepat mengeluarkan sinyal yang mengatakan, “Bahaya! Mundur!”

“Kami dapat melihat bahwa kepiting memiliki semacam reseptor rasa sakit di jaringan lunaknya, karena kami mencatat peningkatan aktivitas otak ketika kami menerapkan bahan kimia yang berpotensi menimbulkan rasa sakit, berupa cuka, ke jaringan lunak kepiting. Hal yang sama terjadi ketika kami memberikan tekanan eksternal pada beberapa bagian tubuh kepiting,” jelas penulis utama Eleftherios Kasiouras, seorang mahasiswa PhD di Universitas Gothenburg, dalam sebuah pernyataan.

Berbeda dengan penelitian sebelumnya yang hanya mengamati perilaku krustasea saat terkena rangsangan berbahaya, penelitian ini mengukur respons saraf mereka secara langsung – serupa dengan cara dokter menggunakan EEG untuk memantau aktivitas otak manusia. Tim peneliti mengamati 20 kepiting pantai, dengan fokus pada bagaimana sistem saraf mereka merespons tekanan fisik dan iritasi kimia.

Tim peneliti menggunakan peralatan canggih untuk merekam aktivitas listrik di berbagai bagian sistem saraf kepiting. Mereka menguji berbagai bagian tubuh, termasuk mata, antena, cakar, dan sendi kaki, memberikan tekanan lembut dengan instrumen halus atau sejumlah kecil asam asetat (mirip dengan cuka).

Hasilnya mengungkapkan perbedaan menarik dalam cara kepiting merespons berbagai jenis rangsangan yang berpotensi membahayakan. Ketika disentuh dengan instrumen penguji tekanan, sistem saraf mereka menghasilkan aktivitas yang singkat dan intens. Namun, ketika terkena asam asetat, responsnya lebih lama namun kurang intens – menunjukkan bahwa kepiting dapat membedakan berbagai jenis ancaman.

Yang paling mengejutkan adalah penemuan bahwa bagian tubuh yang berbeda menunjukkan tingkat sensitivitas yang berbeda-beda. Mata dan jaringan lunak di antara sendi kaki sangat responsif terhadap sentuhan, mendeteksi tekanan seringan 0,008 gram – sekitar 75 kali lebih sensitif dibandingkan kulit manusia. Sementara itu, antena dan antenanya tampak khusus untuk mendeteksi ancaman kimia dibandingkan tekanan fisik.

Antena dan antena (struktur mirip antena yang lebih kecil) menunjukkan spesialisasi yang menarik: mereka merespons rangsangan kimia dengan kuat tetapi tidak menunjukkan respons terhadap tekanan mekanis. Hal ini menunjukkan bahwa alat-alat tersebut mungkin secara khusus disetel untuk mendeteksi bahan kimia berbahaya di lingkungannya, serupa dengan bagaimana hidung kita dapat mengingatkan kita akan asap berbahaya.

“Sudah pasti bahwa semua hewan memerlukan semacam sistem rasa sakit untuk mengatasinya dengan menghindari bahaya. Saya rasa kita tidak perlu menguji semua spesies krustasea, karena mereka memiliki struktur dan sistem saraf yang serupa. Kita dapat berasumsi bahwa udang, udang karang, dan lobster juga dapat mengirimkan sinyal eksternal tentang rangsangan menyakitkan ke otak mereka yang akan memproses informasi tersebut,” kata Kasiouras.

Temuan ini mempunyai implikasi signifikan terhadap praktik kesejahteraan hewan. Saat ini, krustasea tidak dilindungi undang-undang kesejahteraan hewan Uni Eropa, yang berarti mereka dapat dipotong secara legal saat masih hidup – sebuah praktik yang tidak terpikirkan oleh mamalia. Seperti yang dicatat oleh peneliti Lynne Sneddon, “Kita perlu menemukan cara yang tidak terlalu menyakitkan untuk membunuh kerang jika kita ingin terus memakannya. Karena sekarang kami memiliki bukti ilmiah bahwa mereka mengalami dan bereaksi terhadap rasa sakit.”

Studi ini didasarkan pada penelitian sebelumnya yang menunjukkan bahwa krustasea menunjukkan perilaku protektif ketika terluka, seperti menggosok area yang terkena dampak atau menghindari situasi yang sebelumnya membahayakan mereka. Namun, ini adalah pertama kalinya para ilmuwan mengamati secara langsung sinyal saraf yang mendorong perilaku tersebut.

Penelitian sebelumnya terutama mengandalkan pengamatan bagaimana krustasea bereaksi terhadap berbagai rangsangan – termasuk dampak mekanis, sengatan listrik, dan asam yang diterapkan pada jaringan lunak seperti antena mereka. Meskipun krustasea ini menunjukkan perilaku defensif seperti menyentuh area yang terkena dampak atau mencoba menghindari stimulus yang mengancam, para ilmuwan belum dapat secara pasti mengatakan bahwa respons tersebut mengindikasikan sensasi nyeri hingga saat ini.

Apakah penelitian ini akan mengubah cara kita memperlakukan krustasea masih belum diketahui, namun satu hal yang jelas: makhluk yang berjalan menyamping ini mungkin layak untuk ditinjau kembali – dan mungkin mendapatkan perspektif yang lebih manusiawi.