'Aneh dan indah': Fosil Antartika memaksa para ilmuwan untuk menggambar ulang pohon keluarga burung

Interpretasi seorang seniman tentang Vegavis Iaai menyelam untuk ikan di lautan dangkal di lepas pantai Semenanjung Antartika, dengan ammon dan plesiosaurus untuk perusahaan. (Kredit: Mark Witton)

Stockton, California – Penemuan fosil yang luar biasa dari Antartika sedang menulis ulang kisah evolusi burung. Para ilmuwan telah menggali tengkorak yang sangat terpelihara dengan baik Vegavis Iaaiseekor burung menyelam yang berenang di perairan Antartika sekitar 69 juta tahun yang lalu, selama hari -hari terakhir dinosaurus. Penemuan ini memberikan wawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang bagaimana burung berevolusi dan beragam sebelum acara kepunahan yang memusnahkan dinosaurus non-Avian.

Para ilmuwan telah lama berdebat ketika burung -burung modern pertama kali muncul dan bagaimana mereka mengembangkan keragaman bentuk dan perilaku yang luar biasa. Sementara studi DNA secara konsisten menyarankan bahwa burung modern berasal dari periode Kapur Akhir, bukti fosil dari waktu yang penting ini sangat langka. Sebagai penulis utama Study Chris Torres, asisten profesor di University of the Pacific, mencatat, “Ada sangat sedikit otak untuk menerangi fase evolusi unggas ini.”

Tengkorak yang baru ditemukan, bertempat di American Museum of Natural History, mewakili satu dari sedikit tengkorak burung 3D yang diketahui dari periode Kapur, rentang 79 juta tahun ketika dinosaurus non-Avian masih mendominasi lanskap bumi.

Vegavis sudah menjadi salah satu burung yang paling dipahami dari era ini. Spesies ini pertama kali diidentifikasi pada tahun 2005 oleh Julia Clarke dan rekan-rekannya, bekerja dengan spesimen yang ditemukan di Pulau Vega Antartika pada tahun 1992. Penemuan itu membuktikan bahwa kerabat burung modern hidup berdampingan dengan dinosaurus non-Avian. Pada tahun 2016, tim Clarke menemukan spesimen Vegavis lain yang berisi organ vokal burung fosil tertua yang diketahui. Spesimen tengkorak baru ditemukan selama ekspedisi Antartika 2011 oleh rekan penulis studi Eric Roberts, seorang profesor di Colorado School of Mines.

Tim peneliti menyatukan kisah Vegavis menggunakan teknologi canggih, termasuk CT scanning yang memungkinkan mereka untuk melihat di dalam fosil tanpa merusaknya. Mereka membuat model 3D terperinci dari tengkorak dan membandingkan fitur -fiturnya dengan burung yang hidup dan punah untuk memahami tempatnya dalam evolusi burung.

Tengkorak mengungkapkan beberapa fitur inovatif yang menandai Vegavis sebagai burung kelompok mahkota-yang berarti itu milik kelompok yang sama dengan burung modern. Itu sudah mengembangkan paruh ompong dan menunjukkan fitur otak canggih, termasuk serebrum yang membesar dan diposisikan ulang lobus optik, karakteristik yang kami kaitkan dengan burung modern.

Vegavis memiliki otot rahang yang kuat, dibuktikan dengan fossa temporal yang dalam (depresi di tengkorak tempat otot rahang melekat) dan paruh yang sempit dan runcing sempurna untuk menangkap mangsa di bawah air. Kombinasi fitur ini menunjukkan bahwa itu adalah pemburu bawah air yang berhasil, mirip dengan merganser saat ini (bebek pemakan ikan), tetapi dengan adaptasi yang lebih khusus untuk gaya hidup ini.

“Beberapa burung cenderung memulai sebanyak mungkin argumen di antara ahli paleontologi seperti Vegavis,” kata Torres, merujuk pada perdebatan yang sedang berlangsung tentang di mana spesies ini cocok di pohon keluarga burung. Studi baru akhirnya memberikan bukti kuat bahwa Vegavis termasuk di antara para anseriform – kelompok termasuk bebek dan angsa modern – meskipun terlihat sangat berbeda dari kerabat modernnya.

Seperti yang dicatat Clarke, “Di masa lalu mereka aneh dan indah. Kami memiliki jajaran besar ini [of now-extinct anseriform birds] dan Vegavis konsisten dengan itu. ” Spesies ini memiliki paruh panjang berbentuk tombak tidak seperti bebek atau angsa modern lainnya, membuat Clarke mengamati bahwa “itu membuat beberapa orang berhenti. Mereka berharap [the skull] menjadi lebih banyak bebek atau seperti angsa. “

Studi ini, diterbitkan di AlamMembantu menjawab pertanyaan penting tentang evolusi burung: Apakah burung modern mulai melakukan diversifikasi sebelum atau setelah kepunahan dinosaurus non-Avian? Bukti menunjukkan diversifikasi ini sudah berlangsung dengan baik selama usia dinosaurus, dengan burung yang mengeksplorasi berbagai gaya hidup dan rencana tubuh jauh sebelum acara kepunahan.

Lokasi Antartika dari fosil -fosil ini dapat memiliki petunjuk tambahan tentang evolusi burung awal. “Sesuatu yang sangat berbeda tampaknya telah terjadi di jauh dari belahan bumi selatan, khususnya di Antartika,” kata rekan penulis studi Patrick O'Connor. “Ini membutuhkan pandangan yang lebih dekat ke dalam catatan fosil dan lingkungan yang berubah dari wilayah ini melalui waktu.”

Selama periode Kapur Akhir, wilayah ini lebih hangat dari hari ini tetapi masih mengalami kegelapan berbulan -bulan selama musim dingin. Vegavis harus diadaptasi dengan baik untuk berburu dalam kondisi cahaya rendah, mungkin menjelaskan beberapa fitur khusus.

“Fosil baru ini mengungkapkan bahwa Antartika memiliki banyak hal untuk memberi tahu kita tentang tahap paling awal evolusi burung modern,” kata Clarke.