1,5 juta tahun yang lalu, dua spesies manusia melakukan perjalanan pagi yang sama

PITTSBURGH, Pa.— Di wilayah kering di bagian utara Kenya, sebuah penemuan luar biasa mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia. Para ilmuwan telah menemukan jejak kaki berumur 1,5 juta tahun yang memberikan bukti langsung pertama bahwa dua spesies manusia purba yang berbeda kemungkinan besar bertemu satu sama lain, dan berpotensi berbagi wilayah dan sumber daya yang sama.

Penelitian menarik, dipublikasikan di Sainsberpusat pada serangkaian jejak kaki fosil yang ditemukan di sebuah situs bernama ET-2022-103-FE22 (disingkat FE22) dekat Danau Turkana. Apa yang membuat jejak-jejak ini luar biasa bukan hanya usianya, tapi apa yang diungkapkannya tentang hidup berdampingan dan pola pergerakan kerabat purba kita.

Situs ini melestarikan jalur terus menerus yang dibuat oleh satu individu dan tiga jejak kaki terisolasi dari individu yang berbeda, semuanya menempel di tanah yang dulunya basah dan berlumpur di dekat tepi danau kuno. Di samping jejak kaki manusia terdapat jejak berbagai hewan, termasuk jejak burung berukuran besar yang kemungkinan besar ditinggalkan oleh bangau marabou purba, serta jejak dari bovid (hewan mirip kijang) dan equid (anggota keluarga kuda).

Namun kisah sebenarnya terletak pada perbedaan nyata antara jejak kaki tersebut. Tim peneliti, yang dipimpin oleh Kevin Hatala dari Universitas Chatham, menemukan dua pola berjalan berbeda yang terpelihara di jalur kuno ini. Satu set cetakan menunjukkan karakteristik yang sangat mirip dengan jejak kaki manusia modern, sementara set lainnya menunjukkan cara berjalan yang sangat berbeda.

“Jejak kaki fosil sangat menarik karena memberikan gambaran jelas yang menghidupkan fosil kerabat kita,” kata Kevin Hatala, penulis pertama studi tersebut, dan profesor biologi di Universitas Chatham, dalam sebuah pernyataan. “Dengan jenis data ini, kita dapat melihat bagaimana individu yang hidup, jutaan tahun yang lalu, bergerak di sekitar lingkungannya dan berpotensi berinteraksi satu sama lain, atau bahkan dengan hewan lain. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kita dapatkan dari tulang atau peralatan batu.”

Melalui analisis cermat menggunakan teknologi pencitraan 3D canggih, tim peneliti mengidentifikasi dua pola pergerakan berbeda pada jejak kaki manusia. Jalur terus menerus menunjukkan bukti seseorang berjalan dengan kecepatan 1,81 meter per detik, namun dengan mekanisme kaki yang sangat berbeda dari manusia modern. Jejak ini lebih datar dan menunjukkan tanda-tanda jempol kaki yang lebih mobile. Sebaliknya, jejak kaki yang terisolasi lebih mirip dengan pola lengkungan dan keselarasan jari kaki yang terlihat pada kaki manusia modern.

“Dalam antropologi biologi, kami selalu tertarik untuk menemukan cara baru untuk mengekstraksi perilaku dari catatan fosil, dan ini adalah contoh yang bagus,” kata Rebecca Ferrell, direktur program di National Science Foundation. “Tim ini menggunakan teknologi pencitraan 3D mutakhir untuk menciptakan cara baru dalam melihat jejak kaki, yang membantu kita memahami evolusi manusia dan peran kerja sama dan persaingan dalam membentuk perjalanan evolusi kita.”

Perbedaan ini sangat penting karena menunjukkan bahwa jejak-jejak ini dibuat oleh dua spesies manusia purba yang berbeda: Homo erectus Dan Paranthropus boisei. H. erectus sering dianggap sebagai nenek moyang langsung kita dan diperkirakan memiliki kemiripan dengan manusia modern. Sementara itu, P. boisei adalah spesies yang lebih kuat dengan bentuk tubuh yang sangat berbeda dan, seperti yang ditunjukkan oleh jejak kaki ini, cara berjalan yang berbeda.

Lingkungan tepi danau tempat jejak-jejak ini dilestarikan menawarkan gambaran langka tentang kehidupan purba, yang membeku dalam waktu. Jejak kaki tersebut dibuat dalam rentang waktu beberapa jam atau hari, menunjukkan bahwa kedua spesies ini tidak hanya hidup di wilayah umum yang sama, namun secara aktif menggunakan ruang yang sama pada waktu yang hampir bersamaan.

Yang sangat menarik adalah pola hidup berdampingan ini muncul berulang kali dalam catatan fosil di wilayah ini antara 1,4 dan 1,6 juta tahun yang lalu. Berbagai situs menyimpan bukti dari dua gaya berjalan yang berbeda ini, yang menunjukkan bahwa ini bukanlah pertemuan yang terjadi satu kali saja melainkan pola berkelanjutan dari penggunaan habitat bersama.

“Ini membuktikan melampaui pertanyaan apa pun bahwa tidak hanya satu, tapi dua hominin berbeda yang berjalan di permukaan yang sama, secara harfiah dalam waktu beberapa jam satu sama lain,” kata rekan penulis Craig Feibel, seorang profesor di Departemen Ilmu Bumi dan Planet dan Departemen Ilmu Bumi. Antropologi di Sekolah Seni dan Sains Rutgers. “Gagasan bahwa mereka hidup pada zaman yang sama mungkin bukanlah sebuah kejutan. Namun ini adalah kali pertama demonstrasi dilakukan. Saya pikir itu sangat besar.”

Menariknya, Feibel mencatat hal itu Homo erectus hidup selama 1 juta tahun lebih dari. Paranthropus boisei. Mengapa burung ini punah lebih cepat masih menjadi misteri.

Penemuan ini menantang keterbatasan sebelumnya dalam mempelajari hidup berdampingan dengan manusia purba. Meskipun fosil tulang dapat memberi tahu kita bahwa ada spesies berbeda yang hidup di wilayah umum yang sama selama ribuan tahun, jejak kaki memberikan gambaran yang lebih mendalam tentang kehidupan dan interaksi mereka sehari-hari. Jejak-jejak ini menunjukkan bahwa spesies manusia yang berbeda tidak hanya menghuni wilayah umum yang sama – mereka juga menempuh jalur yang sama, bahkan mungkin bertemu satu sama lain secara langsung.

Temuan ini menunjukkan bahwa meskipun terdapat perbedaan, kedua spesies ini menemukan cara untuk berbagi sumber daya tanpa persaingan yang berlebihan. Lingkungan tepi danau tempat mereka meninggalkan jejaknya akan menyediakan berbagai sumber makanan dan sumber daya lain yang dapat mendukung kebutuhan kedua spesies. Hidup berdampingan secara damai ini mungkin bisa membantu menjelaskan bagaimana banyak spesies manusia berhasil bertahan hidup berdampingan selama ratusan ribu tahun.

Implikasi dari penelitian ini lebih dari sekedar memahami perilaku manusia purba. Hal ini memberikan wawasan tentang bagaimana spesies beradaptasi untuk berbagi lingkungan dan sumber daya, sebuah topik yang masih relevan saat ini ketika kita bergulat dengan pertanyaan tentang dampak manusia terhadap spesies lain dan habitatnya.

Meskipun kita mungkin tidak pernah tahu apakah spesies-spesies yang berbeda ini saling bertukar sapa atau menghindari tatapan satu sama lain, jejak kaki mereka memberi tahu kita sesuatu yang mendalam: Jauh sebelum kita membangun kota atau menggambar peta, berbagai jenis manusia telah memikirkan cara untuk berbagi dunia. Mungkin itulah sifat yang paling manusiawi.