1 juta tahun yang lalu, nenek moyang kita hidup subur di gurun yang sangat panas

Tengkorak Homo erectus (tampilan miring) tidak ada hubungannya dengan penelitian. Ditemukan pada tahun 1969 di Sangiran, Jawa, Indonesia. Bertanggal 1 juta tahun yang lalu. (© stockdevil – stock.adobe.com)

CALGARY — Para ilmuwan telah membuat penemuan luar biasa yang mengubah apa yang kita pikir kita ketahui tentang kerabat purba kita. Di sebuah situs bernama Ngarai Oldupai di Tanzania, para peneliti telah menemukan bukti bahwa salah satu nenek moyang kita, Homo erectustidak hanya bertahan tetapi juga berkembang dalam kondisi keras seperti gurun sekitar satu juta tahun yang lalu, jauh lebih awal dari yang diyakini para ahli sebelumnya.

Hingga saat ini, sebagian besar ilmuwan percaya bahwa hanya manusia modern yang memiliki kemampuan untuk hidup di lingkungan ekstrem seperti gurun dan hutan hujan. Mereka mengira kerabat kita sebelumnya membutuhkan habitat yang lebih ramah dengan akses terhadap air dan makanan. Penelitian baru ini, yang diterbitkan di Communications Earth & Environment, menantang keyakinan lama tersebut.

“Sekarang sudah punah, Homo erectus telah ada lebih dari perkiraan 1,5 juta tahun yang lalu, menandai mereka sebagai spesies yang berhasil bertahan hidup dalam kisah evolusi manusia jika dibandingkan dengan perkiraan keberadaan kita sekitar 300.000 tahun hingga saat ini,” jelas Profesor Michael Petraglia, Direktur Pusat Penelitian Evolusi Manusia Australia. di Universitas Griffith.

Profesor Julio Mercader dari Universitas Calgary, penulis utama studi ini, mengaitkan keberhasilan ini dengan kemampuan adaptasi mereka yang luar biasa. “Keberhasilan tersebut bergantung pada kemampuan mereka untuk bertahan hidup dalam jangka waktu lama yang ditandai dengan banyaknya perubahan pada lingkungan dan iklim.”

Tim peneliti internasional yang dipimpin oleh ilmuwan dari Universitas Calgary dan Universitas Manitoba melakukan penelitian ekstensif di sebuah situs bernama Engaji Nanyori. Dengan menggunakan berbagai teknik ilmiah mulai dari menganalisis tanah purba hingga mempelajari fosil tumbuhan dan hewan, mereka merekonstruksi seperti apa lingkungan satu juta tahun yang lalu. Apa yang mereka temukan sungguh mengejutkan: bentang alamnya menyerupai semi-gurun yang ada saat ini, dengan periode kemarau yang panjang dan ketersediaan air yang terbatas.

Waktu penemuan ini sangatlah penting. Adaptasi ini terjadi pada masa yang oleh para ilmuwan disebut Transisi Pleistosen Tengah, sekitar 1,2 hingga 0,8 juta tahun yang lalu. Ini adalah periode waktu yang ditandai dengan perubahan iklim yang dramatis. Bisa dibayangkan tantangan beradaptasi terhadap pola cuaca menjadi semakin tidak terduga dan ekstrem.

“Perdebatan telah lama berpusat pada kapan genus Homo memperoleh kemampuan beradaptasi untuk berkembang di lingkungan ekstrem,” kata Dr. Abel Shikoni dari Universitas Dodoma di Tanzania. “Secara tradisional saja Homo sapiens dianggap mampu bertahan hidup di ekosistem seperti itu, dan hominin purba dipandang terbatas pada wilayah yang lebih sempit.”

Yang paling pintar dari manusia purba ini adalah cara mereka memilih tempat tinggal. Penelitian menunjukkan bahwa mereka berulang kali menetap di dekat tempat pertemuan sungai, dan memanfaatkan berbagai sumber air dengan cerdas. Hal ini mirip dengan bagaimana kota-kota modern awal sering berkembang di pertemuan sungai. Manusia purba ini menggunakan logika yang sama, satu juta tahun sebelumnya.

Bukti yang mereka tinggalkan sangat penting. Para peneliti menemukan lebih dari 22.000 perkakas batu dan 43.000 tulang binatang di area seluas tiga lapangan tenis. Ini bukan sekadar sisa-sisa yang berserakan. Mereka menunjukkan tanda-tanda keterampilan pembuatan perkakas dan pemotongan hewan secara sistematis, khususnya kerabat sapi prasejarah berukuran sedang.

Mungkin yang paling menarik adalah apa yang diungkapkan oleh bukti tanaman. Tim menemukan sisa-sisa semak tahan kekeringan yang disebut Ephedra, yang saat ini hanya tumbuh ribuan kilometer di utara Gurun Sahara. Hal ini menunjukkan bahwa kondisi seperti gurun mencapai lebih jauh ke selatan daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan hal ini menunjukkan betapa kerasnya lingkungan di sana.

Penelitian ini juga menemukan tanda-tanda kimia dari kebakaran hutan yang sering terjadi di tanah purba, menambah tantangan lain yang harus dihadapi manusia purba. Meskipun kondisinya sulit, bukti menunjukkan mereka terus kembali ke wilayah yang sama selama ribuan tahun.

Penemuan ini secara mendasar mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia. Homo erectus bukan sekadar spesies lain dalam silsilah keluarga kita. Mereka adalah para penyintas inovatif yang mampu bertahan di lingkungan paling menantang di bumi. Kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan kondisi ekstrem seperti itu kemungkinan besar membantu mereka menjadi spesies manusia pertama yang menyebar ke seluruh Afrika dan Eurasia.

“Bukti biogeokimia, paleoenvironmental, dan arkeologi yang kami analisis menunjukkan bahwa Homo purba memiliki kemampuan beradaptasi terhadap lingkungan yang beragam dan tidak stabil di kawasan East African Rift dan Afromontane sejak dua juta tahun yang lalu,” kata Profesor Petraglia. “Profil adaptif ini, yang ditandai dengan ketahanan di zona kering, menantang asumsi tentang batas dan posisi awal penyebaran hominin. Homo erectus sebagai seorang generalis serba bisa dan hominin pertama yang melampaui batas-batas lingkungan dalam skala global.”